Novas descobertas feitas por cientistas do Museu Americano de História Natural e do Museu Nacional de História Natural do Smithsonian revelam que a maioria dos cães que vivem atualmente possui pequenas, mas mensuráveis, quantidades de ancestralidade wolf que se desenvolveu após a domesticação. Esses genes de lobo que permanecem parecem ter influenciado características como tamanho do corpo, habilidades olfativas e aspectos do comportamento. A pesquisa, publicada em 24 de novembro na Proceedings of the National Academy of Sciences, indica que esse sutil fluxo genético pode ajudar os cães a se adaptarem a diversos ambientes humanos. A equipe informa que a ancestralidade pós-domesticação wolf ocorre em uma ampla gama de raças, desde o grande Shiloh shepherd até o pequeno chihuahua.
“Os cães modernos, especialmente os cães de estimação, podem parecer tão distantes dos lobos, que muitas vezes são demonizados”, disse a autora principal do estudo, Audrey Lin, uma bolsa pós-doutoral Gerstner em Bioinformática e Biologia Computacional no Museu Americano de História Natural. “Mas há algumas características que podem ter vindo dos lobos que valorizamos muito nos cães de hoje e que escolhemos manter em sua linhagem. Este é um estudo sobre cães, mas, de muitas maneiras, ele nos fala também sobre lobos.”
Origens Antigas e Hibridações Limitadas
Os cães têm suas origens em uma população extinta de lobos cinzentos que evoluiu juntamente com os humanos durante o Pleistoceno tardio, cerca de 20.000 anos atrás. Embora lobos e cães ainda compartilhem território e sejam capazes de produzir descendentes férteis, a hibridação real entre eles é incomum. Exceto por alguns cruzamentos deliberados, os pesquisadores encontraram poucas evidências de mistura genética após a domesticação estabelecer linhagens separadas.
“Antes deste estudo, a ciência predominante parecia sugerir que, para um cão ser considerado um cão, não deveria haver muita presença de DNA de lobo, se é que haveria”, disse Lin. “Mas descobrimos que, se você olhar bem de perto os genomas dos cães modernos, o lobo está lá. Isso sugere que os genomas caninos podem ‘tolerar’ DNA de lobo até um nível desconhecido e ainda assim permanecer os cães que conhecemos e amamos.”
Exame Genômico Abrangente Revela Conexões de Ancestralidade Profunda
A equipe de pesquisa analisou mais de 2.700 genomas publicados do National Center for Biotechnology Information e do European Nucleotide Archive, incluindo lobos, cães de raça, cães de aldeia e outros canídeos desde o Pleistoceno tardio até os dias atuais. A análise revelou que quase dois terços dos cães de raça retêm ancestralidade de lobo em seu genoma nuclear a partir de eventos de hibridação que ocorreram há cerca de 1.000 gerações. Todos os genomas de cães de aldeia estudados também mostraram ancestralidade lobo detectável. Os cães de aldeia são animais que circulam livremente e habitam em ou perto de comunidades humanas.
Os lobo-cães da Tchecoslováquia e do Saarloos, intencionalmente criados através da hibridação de lobos e cães, apresentaram os maiores níveis de ancestralidade lobo, variando de 23% a 40%. Entre as raças de cães típicas, o grande hound tricolor anglo-francês teve o sinal mais forte, com 4,7% a 5,7%, seguido pelo Shiloh shepherd com 2,7%. Enquanto a ancestralidade lobo do Shiloh shepherd se alinha com sua história de reprodução com lobo-cães ou outras hibridações recentes para criar cães pastores mais saudáveis nos EUA, a elevada ancestralidade lobo no grande hound tricolor anglo-francês, a raça de hound mais comum na França, é tanto inesperada quanto inexplicável. O Tamaskan, uma raça “semelhante ao lobo” criada no Reino Unido durante os anos 1980 ao selecionar huskies, malamutes e outros cães para uma aparência semelhante à de lobos, tem cerca de 3,7% de ancestralidade lobo.
Influência do Lobo em Várias Raças e Tamanhos de Cães
Os pesquisadores identificaram várias tendências amplas nos dados. Cães maiores e aqueles criados para tipos específicos de trabalho, como cães de trenó árticos, “raças parias” e cães de caça, tendiam a ter níveis mais altos de ancestralidade lobo. Terriers, cães de gundog e hounds de cheiro geralmente apresentaram os níveis mais baixos. Alguns grandes cães de guarda mostraram alta ancestralidade lobo, enquanto outros, como o mastim napolitano, o bullmastiff e o São Bernardo, não mostraram nenhuma. A ancestralidade lobo também apareceu em raças que não se encaixavam nesses padrões, incluindo o chihuahua, que teve cerca de 0,2% de ancestralidade lobo.
“Isso faz total sentido para qualquer um que tenha um chihuahua”, disse Lin. “E o que descobrimos é que isso é a norma: a maioria dos cães possui um pouco de ancestralidade de lobo.”
Atributos de Personalidade e Tendências de Ancestralidade Lobo
A equipe também comparou como os clubes de canil descrevem os comportamentos das raças com a maior e menor ancestralidade lobo. As raças com baixos níveis eram frequentemente rotuladas como “amigáveis”, seguidas por “eager to please”, “fáceis de treinar”, “corajosas”, “vivazes” e “afetuosas”. Raças com maior ancestralidade lobo eram mais frequentemente descritas como “suspeitas de estranhos”, “independentes”, “dignas”, “alertas”, “leais”, “reservadas” e “territoriais”. Descritores como “inteligente”, “obediente”, “bom com crianças”, “dedicado”, “calmo” e “alegre” apareceram com frequência semelhante em ambos os grupos. Os pesquisadores enfatizaram que esses rótulos de personalidade refletem observações humanas e que ainda não está claro se o DNA derivado de lobo influencia diretamente essas características. Mesmo assim, os resultados abrem novas direções para pesquisas comportamentais futuras.
Adaptações Derivadas de Lobos em Cães Modernos
O estudo também destacou várias adaptações que os cães parecem ter herdado dos lobos. Cães de aldeia mostraram uma ancestralidade lobo enriquecida em genes de receptores olfativos, que pode apoiar sua necessidade de localizar restos de comida humana. Outra adaptação rastreada a um gene semelhante ao de lobo tibetano permite que mastins tibetanos tolerem ambientes de baixa oxigenação no Planalto Tibetano e nos Himalaias.
“Os cães são nossos amigos, mas aparentemente os lobos desempenharam um grande papel na formação deles em companheiros que conhecemos e amamos hoje”, disse o coautor do estudo, Logan Kistler, curador de arqueobotânica e arqueogenômica no Museu Nacional de História Natural. “Ao longo dos anos, os cães tiveram que resolver todos os tipos de problemas evolutivos que vêm com a vida com os humanos, seja sobrevivendo em grandes altitudes, buscando sua próxima refeição enquanto vagam livremente por uma aldeia ou protegendo o rebanho, e parece que eles usam genes de lobo como parte de um conjunto de ferramentas para continuar sua bem-sucedida história evolutiva.”
Outros autores do estudo incluem Regina Fairbanks, da Universidade da Califórnia, Davis; Jose Barba-Montoya, do Museu Americano de História Natural; e Hsiao-Lei Liu, do Museu Nacional de História Natural e da Universidade de Estocolmo.
