Um estudo publicado em 28 de novembro na revista Science revelou a descoberta de um gene que influencia fortemente a sensibilidade de um vírus ao calor. Durante as pandemias de gripe de 1957 e 1968, esse gene foi transferido de vírus da gripe aviária para as estirpes humanas em circulação, o que ajudou essas estirpes a prosperar.

Os vírus sazonais da gripe humana infectam milhões de pessoas todos os anos. Esses comuns vírus influenza A geralmente se reproduzem de forma mais eficaz nas vias aéreas superiores mais frias, onde a temperatura média é de cerca de 33°C. Eles não se espalham tão eficientemente no trato respiratório inferior, que normalmente está mais próximo de 37°C.

Como a Febre Limita a Infecção e Por Que a Gripe Aviária Pode Resistir a Ela

Quando deixados sem controle, os vírus se proliferam pelo corpo, às vezes levando a doenças graves. A febre é uma resposta natural do corpo e pode elevar a temperatura corporal a níveis tão altos quanto 41°C. Até recentemente, a maneira exata pela qual a febre inibe os vírus, assim como por que alguns conseguem suportar tal calor, não era completamente compreendida.

Os vírus da influenza aviária se comportam de maneira diferente das estirpes humanas. Eles tendem a se multiplicar no trato respiratório inferior e, em seus hospedeiros habituais, como patos e gaivotas, muitas vezes infectam o intestino. As temperaturas nesses ambientes podem alcançar 40-42°C.

Pesquisas anteriores em células cultivadas sugeriram que os vírus da gripe aviária são mais tolerantes a temperaturas de febre do que os vírus da gripe humana. O novo estudo utiliza experimentos in vivo com camundongos infectados por vírus da influenza para esclarecer como a febre oferece proteção e por que essa proteção pode não ser suficiente contra as estirpes aviárias.

Experimentos Revelam Por Que a Febre Inibe a Gripe Humana e Não a Aviária

No novo estudo, os cientistas de Cambridge e Glasgow recriaram condições de febre em camundongos para observar como o vírus reagia. Eles usaram uma estirpe de influenza adaptada ao laboratório, conhecida como PR8, que não representa risco para os humanos.

Os camundongos geralmente não desenvolvem febre quando infectados por vírus da influenza A, então os pesquisadores simularam uma febre aumentando a temperatura do ambiente onde os camundongos eram mantidos (elevando a temperatura corporal dos camundongos).

Os resultados mostraram que elevar a temperatura corporal para níveis de febre era altamente eficaz em impedir a replicação dos vírus da gripe de origem humana. No entanto, aumentos semelhantes de temperatura não impediram os vírus da influenza aviária. Um aumento de apenas 2°C foi suficiente para transformar uma infecção normalmente mortal por influenza de origem humana em uma leve.

O Gene PB1 Ajuda a Gripe Aviária a Resistir à Febre

A equipe também descobriu que o gene PB1, que é essencial para a cópia do genoma viral dentro das células infectadas, desempenha um papel central na resistência ao calor. Vírus que continham um gene PB1 semelhante ao de aves conseguiram tolerar as altas temperaturas associadas à febre e causaram doenças graves em camundongos. Essa descoberta é notável, pois vírus da gripe humana e aviária podem trocar material genético ao infectar o mesmo hospedeiro, como porcos.

Dr. Matt Turnbull, primeiro autor do estudo do Centro de Pesquisa em Vírus do Conselho de Pesquisa Médica na Universidade de Glasgow, afirmou: “A capacidade dos vírus de trocar genes continua a ser uma fonte de ameaça para os vírus da gripe emergentes. Já vimos isso acontecer antes durante pandemias anteriores, como em 1957 e 1968, onde um vírus humano trocou seu gene PB1 com um de uma estirpe aviária. Isso pode ajudar a explicar por que essas pandemias causaram doenças graves em pessoas.”

“É crucial que monitoramos as estirpes da gripe aviária para ajudar a nos preparar para potenciais surtos. Testar vírus potenciais de transbordamento para avaliar quão resistentes eles são à febre pode nos ajudar a identificar estirpes mais virulentas.”

Altas Taxas de Fatalidade Tornam a Gripe Aviária uma Ameaça Global Persistente

O professor Sam Wilson, autor sênior, do Instituto de Imunologia Terapêutica e Doenças Infecciosas da Universidade de Cambridge, afirmou: “Felizmente, os humanos não costumam ser infectados por vírus da gripe aviária com frequência, mas ainda vemos dezenas de casos humanos a cada ano. As taxas de fatalidade da gripe aviária em humanos têm sido tradicionalmente alarmantes, como nas infecções históricas de H5N1 que causaram mais de 40% de mortalidade.”

“Compreender o que faz os vírus da gripe aviária causarem doenças graves em humanos é crucial para os esforços de vigilância e preparação para pandemias. Isso é especialmente importante devido à ameaça pandêmica representada pelos vírus aviários H5N1.”

Implicações para o Tratamento da Febre e Pesquisas Futuras

De acordo com os pesquisadores, os achados podem eventualmente impactar as recomendações de tratamento, embora mais estudos sejam necessários antes que qualquer alteração seja feita. A febre é frequentemente tratada com medicamentos antipiréticos, incluindo ibuprofeno e aspirina. Algumas evidências clínicas sugerem que reduzir a febre pode nem sempre ajudar os pacientes e pode até apoiar a disseminação de vírus da influenza A em humanos.

A pesquisa recebeu financiamento principal do Conselho de Pesquisa Médica, com apoio adicional do Wellcome Trust, Conselho de Pesquisa em Biotecnologia e Ciências Biológicas, Conselho Europeu de Pesquisa, Horizonte 2020 da União Europeia, Departamento de Meio Ambiente, Alimentação e Assuntos Rurais do Reino Unido, e Departamento de Agricultura dos EUA.