Sarah London atua nas linhas de frente dos terrenos mais desafiadores no sistema de saúde dos EUA. Ela é a CEO da Centene, um gigante do setor de seguros que fornece planos patrocinados pelo governo em uma época em que os recursos estão escassos, os custos estão aumentando e as mudanças nas políticas geram intensa incerteza.
Embora a seguradora de cuidados gerenciados, com sede em St. Louis, tenha visto sua receita crescer quase 20% no ano passado, atingindo US$ 194,8 bilhões, registrou uma perda líquida de US$ 6,7 bilhões. Essa perda foi, em grande parte, impulsionada por uma desvalorização que refletiu a nova realidade para as empresas de saúde sob a lei One Big Beautiful Bill, defendida pelo presidente Trump. Além de cortar os gastos federais em Medicaid em mais de US$ 900 bilhões ao longo de 10 anos, a lei aumenta os custos e reduz a elegibilidade para pessoas inscritas nos planos do Mercado de Cuidados Acessíveis (ACA).
Essas mudanças estão abalando os negócios centrais da Centene. Mais da metade da receita da Centene provém do Medicaid—sendo ela a maior inscrita no Medicaid do país—com o restante dividido entre Medicare e planos do Mercado. Embora os analistas não esperem que os cortes federais tenham um impacto significativo na receita da Centene, eles são um sinal dos desafios que London enfrenta.
Diante de novos dados que mostraram que seus planos ACA estavam inscrevendo tanto menos quanto pacientes mais doentes, London decidiu retirar a orientação de lucros em julho passado, fazendo com que o preço das ações da Centene caísse 40% em um único dia, atingindo o menor nível em oito anos.
“É difícil não sentir que retirar a orientação e cortar o valor das ações pela metade é um fracasso,” disse London à Fortune em uma entrevista recente. “Nós assistimos a um novo normal se desenrolar em termos de quantas pressões diferentes existem no sistema e a magnitude da mudança que estamos enfrentando.”
London está se esforçando para se adiantar a essa mudança. Desde que assumiu a liderança da Centene há quatro anos, aos 41 anos, fazendo dela a mulher mais jovem a dirigir uma empresa da Fortune 500 (uma distinção que ela ainda detém), ela tem transformado o portfólio, a tecnologia e a cultura da empresa.
Com London à frente, a Centene está utilizando dados e tecnologia para gerenciar melhor um negócio que cuida de uma proporção maior de pacientes mais doentes do que muitos outros seguradores. Ela também lançou uma iniciativa chamada One-CenTeam, visando fazer da Centene uma força catalisadora na criação de comunidades mais saudáveis. Em maio de 2024, por exemplo, durante a conferência Fortune Brainstorm Health, London anunciou planos para parcerias em projetos de US$ 900 milhões de habitações acessíveis em oito estados, com o intuito de melhorar os resultados de saúde.
Outras iniciativas da Centene destacam medidas de saúde preventiva que podem ajudar os membros a evitar problemas médicos caros—e deixar a Centene com um resultado final mais saudável.
Orientação por missão
Após se formar em história e literatura na Harvard, London passou dois anos na indústria cinematográfica antes de decidir que queria gerar um impacto social maior. Ela trabalhou em Harvard, apoiando iniciativas de saúde, educação e equidade, e na organização sem fins lucrativos Health Leads, desenvolvendo seu modelo de atendimento baseado na comunidade, antes de obter um MBA na Universidade de Chicago. Seu objetivo: passar da narrativa para o pensamento sistêmico, usando dados para impulsionar a mudança.
Essa missão a levou à Humedica, uma pioneira na utilização de big data em saúde pública. “Sarah me contatou de maneira direta em 2011,” lembra o ex-CEO Michael Weintraub. “Não foi um cumprimento qualquer. Foi algo como: ‘Pesquisei sobre sua empresa; este é o meu trabalho. Ouvi sobre sua equipe; é com quem quero trabalhar.’ Nós decidimos contratá-la naquele dia.”
London subiu na hierarquia da Humedica, que passou a fazer parte do Optum da UnitedHealth Group, antes de ingressar na Centene em 2020. Ela assumiu o cargo de CEO em 2022, após a saída do longo CEO Michael Neidorff, poucos dias antes de sua morte.
Neidorff transformou a Centene de um plano regional de Medicaid em St. Louis, com cerca de US$ 40 milhões em receitas anuais, na maior organização de cuidados gerenciados do Medicaid do país. Com esse crescimento vieram muitas aquisições e excesso. “A orientação pela missão estava lá desde o início—esse é nosso superpoder—mas não havia tanto foco na disciplina operacional,” diz London, que subsequentemente desfez várias operações não essenciais.
O que distingue a liderança de London é sua habilidade de conectar os pontos, diz Karen Salfity, a quem London trouxe do Optum para criar uma estratégia e uma experiência de associado mais consistentes. “Sarah consegue olhar para uma situação bastante complexa, entender os vários fatores e, então, criar uma avaliação… com o carinho suficiente para que você saiba que ela se importa profundamente,” afirma Salfity, que conhece London há 15 anos. “A única coisa que realmente mudou é a escala com a qual ela é capaz de fazer isso.”
Uma nova realidade
London está ciente de que muitos fatores no sistema de saúde estão fora de seu controle, incluindo a tentativa da administração Trump de modernizar e simplificar radicalmente os programas federais. Em fevereiro, a administração anunciou novas medidas para combater a alegada fraude no Medicare e Medicaid, além dos cortes de financiamento e créditos fiscais do ACA que já entraram em vigor.
No entanto, London não está tão desanimada quanto poderiam imaginar. “Você poderia dar um passo para trás e chegar à conclusão de que esses [programas] estão sob ataque,” diz ela. Mas ela observa que houve “bastante apoio bipartidário” para tornar o setor mais eficiente.
“Ainda não conheci um político que não acredita que oferecer um atendimento à saúde acessível e de alta qualidade é algo muito importante a ser proporcionado aos seus cidadãos e eleitores.”
Ela vê as reformas atuais como um reforço da necessidade de adotar uma abordagem holística e tecnológica no cuidado de populações vulneráveis. De fato, alguns dos sistemas da Centene anteciparam as mudanças que a administração implementou. “Temos programas de trabalho em mais de 17 estados; fazemos parcerias com organizações sem fins lucrativos e oferecemos treinamento profissional aos membros do Medicaid,” diz London. “Processamos todas as reivindicações através de 75 algoritmos todos os dias para identificar fraudes, desperdícios e abusos.”
“O setor de saúde está extremamente atrasado para uma revolução digital,” argumenta, apontando para uma série de iniciativas tecnológicas que a Centene implementou. Essas iniciativas vão desde o design de benefícios de alimentos suplementares em áreas com falta de acesso a alimentos—”porque sabemos que, se você não tem acesso a alimentos, a adesão às medicações diminui”—até algoritmos preditivos que identificam membros propensos a ter partos de alto risco e mobilizam recursos para apoiá-los. Como London observa: “41% de todos os bebês nascidos nos EUA são nascidos sob o Medicaid”; é crucial que o programa mantenha essas crianças saudáveis para que possam “conseguir empregos e contribuir para a mobilidade econômica e todas as coisas que desejamos como parte do sonho americano.”
London está ciente de como é difícil concretizar esse sonho. “O país está se tornando mais pobre e mais doente,” diz ela. “Os recursos não são infinitos. Nos limites finitos, você precisa tomar decisões sobre o que vai financiar e o que não vai.”
