Um crescente número de líderes da indústria de tecnologia, incluindo Elon Musk e Tim Cook, está alertando sobre uma crise global em formação: uma escassez de chips de memória está afetando lucros, desorganizando planos corporativos e inflacionando os preços de produtos que vão desde laptops e smartphones até automóveis e data centers — e a situação só tende a piorar.
Desde o início de 2026, Tesla Inc., Apple Inc. e outras grandes empresas sinalizaram que a falta de DRAM, ou memória dinâmica de acesso aleatório — o componente fundamental da maioria das tecnologias — restringirá a produção. Cook alertou que isso compactará as margens do iPhone. A Micron Technology Inc. chamou o estrangulamento de “sem precedentes.” Musk reconheceua natureza intransigente do problema ao declarar que a Tesla terá que construir sua própria fábrica de chips de memória.
“Temos duas opções: colidir com o muro dos chips ou construir uma fábrica,” eledisse no final de janeiro.
A razão fundamental para essa crise é a expansão dos data centers voltados para IA. Empresas como Alphabet Inc. e OpenAI estão consumindo uma parte crescente da produção de chips de memória — adquirindo milhões de aceleradores de IA da Nvidia, que vêm com enormes allotamentos de memória — para rodar seus chatbots e outras aplicações. Isso deixou os produtores de eletrônicos de consumo lutando por um fornecimento encolhido de chips das empresas como Samsung Electronics e Micron.
Os consequentes aumentos de preços começam a assemelhar-se à hiperinflacão da República de Weimar. O custo de um tipo de DRAM disparou 75% de dezembro para janeiro, acelerando os aumentos de preços durante o último trimestre de festas. Um número crescente de varejistas e intermediários está alterando seus preços diariamente. “RAMmageddon” é o termo que alguns usam para descrever o que está por vir.
“Estamos na borda de algo que é maior do que qualquer coisa que já enfrentamos antes,” disse Tim Archer, CEO da fornecedora de equipamentos de chips Lam Research Corp., em uma conferência na Coreia do Sul este mês. “O que está à nossa frente entre agora e o final desta década, em termos de demanda, é maior do que qualquer coisa que já vimos antes e, na verdade, vai sobrecarregar todas as outras fontes de demanda.”
O que preocupa nessa tendência é que os preços estão disparando e os estoques estão se esgotando mesmo antes que os gigantes da IA realmente iniciem seus planos de construção de data centers. A Alphabet e a Amazon.com Inc. acabaram de anunciar planos para um projeto de construção que pode alcançar entre $185 bilhões e $200 bilhões, respectivamente, quantias maiores do que qualquer empresa na história investiu em despesas de capital em um único ano.
Mark Li, um analista da Bernstein que acompanha a indústria de semicondutores, adverte que os preços dos chips de memória estão indo “para o céu.” Enquanto isso trará lucros substanciais para Samsung, Micron e SK Hynix Inc., o restante do setor eletrônico pagará um preço doloroso nos próximos meses.
“Esse desequilíbrio estrutural entre oferta e demanda não é apenas uma flutuação de curto prazo,” disse Yang Yuanqing, CEO da Lenovo Group Ltd.,em uma entrevista após um relatório de lucros na quinta-feira, ao explicar que a crise vai durar pelo menos até o final do ano.
A interrupção está ameaçando a lucratividade de linhas de produtos inteiras e bagunçando planos de longo prazo.
A Sony Group Corp. agora está considerando adiar o lançamento de sua próxima console PlayStation para 2028 ou até 2029, de acordo com pessoas próximas à estratégia da empresa. Isso representaria uma grande alteração em uma estratégia cuidadosamente orquestrada para sustentar o engajamento dos usuários entre as gerações de hardware. A rival próxima Nintendo Co., que contribuiu para a demanda excessiva em 2025 após o lançamento de seu novo console Switch 2, também está contemplando aumentar o preço desse dispositivo em 2026, segundo pessoas próximas a seus planos. Representantes da Sony e da Nintendo não responderam a pedidos de comentário.
Um gerente em uma fabricante de laptops disse que a Samsung Electronics começou a revisar seus contratos de fornecimento de memória a cada trimestre, ao invés de anualmente como costumava fazer. Fabricantes de smartphones chineses, incluindo Xiaomi Corp., Oppo e Shenzhen Transsion Holdings Co. estão diminuindo suas metas de entrega para 2026, com a Oppo cortando suas previsões em até 20%, segundo informou a mídia chinesa Jiemian. As empresas não responderam a pedidos de comentário.
“Atualmente, estamos no meio de uma tempestade que estamos lidando hora a hora e dia a dia,” disse Steinar Sonsteby, CEO da empresa norueguesa de TI Atea ASA, aos analistas em fevereiro.
A Cisco Systems Inc. citou a escassez de memóriaquando deu uma previsão de lucro fraca na semana passada, o que resultou na sua maior perda em ações em quase quatro anos. A Qualcomm Inc. e a Arm Holdings Plc também alertaram sobre mais consequências por vir.
No Sunin Plaza, o paraíso do PC faça você mesmo em Seul, o habitual burburinho de dia de semana evaporou. O labirinto de estandes, que antes era um centro pulsante para placas gráficas e placas-mãe para jogos, agora está envolto em um silêncio sombrio.
“Na verdade, é mais sensato adiar os negócios hoje, pois os preços quase certamente estarão mais altos amanhã,” disse Suh Young-hwan, que administra três lojas de PC DIY em Seul e frequentemente faz negócios com os estandes do Sunin Plaza. “A menos que Steve Jobs ressuscite para declarar que a IA não passa de uma bolha, essa tendência provavelmente persistirá por algum tempo.”
A segmentação premium e DIY de PCs foi severamente afetada quando a fabricante de chips dos EUA Micron decidiu no ano passado descontinuar sua popular marca de memória para consumidores, Crucial, após três décadas de operação. Kelt Reeves, CEO e fundador da fabricante de PCs personalizados Falcon Northwest, disse que a extinção da Crucial iniciou uma “corrida” para garantir o máximo de estoque possível, elevando os preços da memória a novos patamares em janeiro. Ao longo de 2025, o preço médio de venda da Falcon Northwest aumentou em $1.500, atingindo cerca de $8.000 por cada computador feito sob medida.
Tudo isso ecoa uma das maiores interrupções na cadeia de suprimentos na memória recente: as escassez de chips automotivos e de energia baratos durante a Covid queparalisou fabricantes de automóveis, de Ford Motor Co. a Volkswagen AG, forçou os fabricantes de smartphones a acumular estoques a preços exorbitantes e galvanizou um movimento global, inclusive nos EUA, para atrair e construir fábricas locais de chips.
Naquele momento, isso aconteceu devido a um aumento inesperado na demanda por produtos de pessoas trabalhando em casa e tentando minimizar o contato.
Desta vez, as escassezes derivam da mudança da indústria de memória para a IA. A Meta Platforms Inc., Microsoft Corp., Amazon e Alphabet estão investindo somas astronômicas em data centers que podem treinar e hospedar algoritmos de inteligência artificial, elevando os gastos de $217 bilhões em 2024 para cerca de $360 bilhões no ano passado — para um estimado de $650 bilhões em 2026.
Esse gasto — rivalizando com as maiores empreitadas humanas da história — é motivado por ambições de superar seus gigantes rivais em um campo que poderia determinar seus futuros. As quatro grandes empresas de tecnologia estão pagando preços elevados pelos componentes, recursos e talentos humanos que tornarão toda essa infraestrutura de IA possível.
Poucos setores foram transformados por essa corrida frenética como o mercado global de memória. Nos três anos desde o surgimento do ChatGPT, Samsung, SK Hynix e Micron redirecionaram a maior parte de sua produção, pesquisa e investimentos para a HBM utilizada em aceleradores de IA da Nvidia e da Advanced Micro Devices Inc. Isso significa menos capacidade fabril para produzir DRAM comum para eletrônicos básicos, como celulares.
As três empresas estão priorizando HBM em detrimento do DRAM por causa de uma matemática simples.
Para cada acelerador de IA da Nvidia que os hiperescaladores compram, essas empresas também precisam de memória de largura de banda alta, ou HBM, para viabilizar seus esforços. Esses chips são compostos de DRAM complicadamente empilhadas, frequentemente organizadas em camadas de oito ou doze. O último modelo da Nvidia, Blackwell, possui 192 gigabytes de RAM, ou seis vezes a quantidade necessária para um PC moderno potente. Um sistema de servidor de IA integrado, chamado NVL72, conta com 72 chips Blackwell e 13,4 terabytes de RAM. Cada sistema NVL72 vendido utiliza memória suficiente para mil smartphones de alta performance ou algumas centenas de PCs robustos.
A demanda por HBM deve aumentar 70% ano a ano apenas em 2026, segundo a consultoria TrendForceestima. Enquanto isso, a HBM ocupará 23% da produção total de wafers de DRAM em 2026, subindo de 19% no ano passado, de acordo com a consultoria.
Além disso — em tempos normais — elas também oferecem margens melhores simplesmente porque a Samsung e outras podem cobrar mais devido ao desequilíbrio entre oferta e demanda. A receita da Micron deve mais que dobrar no ano fiscal que termina em agosto. As vendas da SK Hynix mais que dobraram em 2024 e provavelmente se duplicarão novamente este ano.
No entanto, essa onda de negócios de HBM representa um problema para os consumidores de memória. Isso está deixando o resto do mundo sem a memória necessária para armazenar fotos de celulares, guiar carros, baixar filmes e executar programas de computador. A GF Securities estima que há uma lacuna de 4% entre o fornecimento e a demanda de DRAM e de 3% para NAND, mas esses números ainda não consideram estoques baixos em alguns setores, então o verdadeiro desequilíbrio provavelmente é maior.
“As escassezes de DRAM devem persistir nas indústrias de eletrônicos, telecomunicações e automotiva ao longo do ano,” disse o analista MS Hwang, da Counterpoint. “Já estamos vendo sinais de compras em pânico dentro do setor automotivo, enquanto os fabricantes de smartphones estão se voltando para alternativas de chips mais econômicas para mitigar o impacto.”
E é improvável que a oferta de memória básica se recupere tão cedo.
Samsung, SK Hynix e Micron enfrentaram juntas múltiplos ciclos de alta e baixa demanda por chips de memória. Apesar de estarem correndo para aumentar a oferta, levará anos para construir e equipar novas instalações de chips necessárias para produzir mais memória.
“Este é o maior descolamento entre demanda e oferta em termos de magnitude e horizonte de tempo que já vivenciei em meus 25 anos na indústria,” disse Manish Bhatia, Vice-Presidente Executivo de Operações da Micronem entrevista à Bloomberg News em dezembro.
Bhatia pode estar se referindo a uma crescente visão de que a indústria está passando por um chamado “super-ciclo” de demanda por IA. Isso se refere a uma onda de adoção tecnológica tão vasta e ampla que está distorcendo ou até erradicando o ciclo de décadas da indústria de memória de altas e baixas, onde os fabricantes de chips aumentam a capacidade para perseguir preços crescentes, apenas para exagerar e precipitar uma desaceleração. Desta vez, a tendência de alta é clara e poucos — especialmente os hiperescaladores — estão apostando em um fim.
Empresas eletrônicas de Xiaomi a Samsung e Dell Technologies Inc. já avisaram os consumidores para se preparem para preços mais altos este ano, antes das importantes eleições intermediárias nos EUA, quando a inflação pode se tornar um ponto focal.
A explosão nos custos da memória significa que o DRAM pode em breve representar até 30% do custo de componentes de smartphones de baixo custo — triplicando de 10% no início de 2025. O maior impacto recairia sobre os dispositivos mais baratos que não têm poder de definição de preços, segundo a pesquisa da Counterpoint.
“A memória agora é o novo ouro para os setores de IA e automotivo, mas claramente não será fácil,” afirmou a CEO da Arista Networks Inc., Jayshree V. Ullal, durante uma ligação com analistas em fevereiro. “Isso vai favorecer aqueles que planejaram e aqueles que podem gastar o dinheiro para isso.”
