Novas pesquisas revelam que os centros de dados escondem um custo oculto que supera seu preço, mas não se trata de dinheiro. O que está em jogo é a saúde dos americanos que vivem nas proximidades.
Na América do Norte, as extensas fazendas de servidores utilizadas para treinar e operar modelos de inteligência artificial receberam um aumento de investimento de $47 bilhões no ano passado, ampliando tudo, desde equipamentos de refrigeração até encanamento. As empresas de tecnologia que estão no centro do frenesi dos data centers, como Meta e Google, tomaram emprestados $182 bilhões no ano anterior para financiar seus gastos, o dobro do que solicitaram em 2024.
Uma das principais críticas à construção em grande escala de data centers tem sido seu impacto ambiental, que inclui efeitos sobre o uso de água, terra e eletricidade. Porém, esse custo pode também afetar diretamente os residentes locais e sua saúde, segundo constatado em um estudo publicado recentemente pelo National Bureau of Economic Research.
A análise de cerca de 2.800 centros de dados em operação foi conduzida por Nicholas Muller, economista da Carnegie Mellon University. Muller acompanhou as necessidades elétricas dos data centers no ano passado e calculou quanto da poluição do ar e gases de efeito estufa adicionais as redes locais geraram para atender essa demanda. O autor identificou indicadores, como o risco de mortalidade prematura associado à demanda elétrica dos data centers, e converteu essas medidas em valores monetários usando estimativas padrão, como o custo social do carbono, que avalia os danos econômicos causados por cada tonelada adicional de carbono liberada na atmosfera.
O resultado é que os danos ambientais causados pelos data centers no ano passado custaram à economia global $25 bilhões, dos quais $3,7 bilhões estão diretamente relacionados às atividades de IA nos data centers. Esse valor representa uma externalidade—uma consequência indireta da atividade econômica que impõe custos a terceiros não diretamente envolvidos na atividade original. Em vez de refletir um aumento nas despesas médicas diárias ou impostos mais altos para subsidiar uma maior necessidade de cuidado, a análise de Muller resume o custo das mortes prematuras ligadas ao impacto ambiental dos data centers, atribuindo um valor econômico à expectativa de vida reduzida resultante.
“No contexto do consumo de energia dos data centers, os custos externos da geração de energia são suportados pelos consumidores expostos ao PM2.5,” escreveu Muller, referindo-se a partículas finas que podem apresentar riscos severos à saúde para as comunidades locais, incluindo doenças pulmonares, problemas cardíacos e, em alguns casos, maiores taxas de mortalidade prematura.
O impacto de gases de efeito estufa adicionais, por outro lado, “se manifesta muitos anos após a emissão, e, portanto, reflete uma externalidade que recai sobre as gerações futuras,” acrescentou ele.
Os vencedores e perdedores dos data centers
Os data centers não estão entregando os amplos benefícios econômicos prometidos às comunidades que os abrigam.
Nos EUA, cidades e condados têm se enfrentado nos últimos anos, buscando atrair investimentos em forma de data centers para suas localidades. Além do impulso imediato no emprego para profissionais da construção—incluindo trabalhadores da construção civil, eletricistas e encanadores—os governos locais foram atraídos pelas impressionantes receitas fiscais. Entre os impostos pagos sobre propriedades e equipamentos, os data centers se tornaram cada vez mais o principal contribuinte local. Um relatório da PwC revelou que a contribuição total da indústria de data centers para as receitas do governo—a incluindo impostos federais, estaduais e locais—subiu de $66,2 bilhões em 2017 para $162,7 bilhões em 2023.
No entanto, essas receitas foram de certa forma diminuídas pelos generosos incentivos fiscais que os governos locais concederam aos desenvolvedores de data centers. Isso ocorre apesar do fato de que a construção de data centers raramente resulta em um aumento permanente no emprego local. A corrida para oferecer aos operadores de data centers o incentivo fiscal mais atraente pode acabar sendo uma corrida para o fundo do poço, já que essa estratégia pode estar fazendo com que os governos locais e estaduais percam grandes quantias de dinheiro.
Ao menos 10 estados estão perdendo mais de $100 milhões por ano em receita devido a isenções fiscais para data centers, de acordo com uma análise divulgada recentemente pela Good Jobs First, um grupo de pesquisa econômica e defesa progressista. O relatório observou que dos vários estados atualmente oferecendo incentivos fiscais para data centers, apenas 14 não divulgam as perdas de receita.
Os governos locais também estão lidando com a crescente desaprovação pública em relação aos data centers, que muitos americanos culpam pelos bilhões de dólares em aumentos de preços solicitados pelas empresas de serviços públicos no ano passado. Muitos fatores contribuem para os preços mais altos da energia—incluindo os custos de manutenção de uma rede elétrica envelhecida, que começou a subir muito antes da explosão de infraestrutura em IA—mas os data centers se tornaram um alvo facilitado na crise de acessibilidade que o país enfrenta.
A análise de Muller não é a única que busca descobrir os custos ocultos dos data centers. Emissões geradas por um único data center na Virgínia do Norte que utiliza geração de energia no local podem estar custando entre $53 milhões e $99 milhões em danos à saúde anualmente, segundo um estudo de fevereiro encomendado pelo Piedmont Environmental Council, uma ONG regional.
Essa instalação na Virgínia está localizada no que foi denominado “corredor dos data centers”, uma densa aglomeração de cerca de 200 instalações em uma região altamente populosa do estado. Os residentes locais expressaram preocupação sobre a massiva construção, citando poluição sonora excessiva e contas de eletricidade que aumentaram mais de 250% em bairros próximos aos data centers, segundo a Bloomberg.
A concentração geográfica de data centers significa que indicadores como custos de saúde pública ou ambiental tendem a variar bastante de estado para estado. O estudo de Muller, de fato, constatou que a Virgínia e o Texas, outro ponto quente para data centers, juntos respondem por cerca de 30% dos $25 bilhões em custos de saúde decorrentes da construção, indicando que o grande aumento de data centers nesses estados é responsável por uma parte significativa do custo partilhado para a saúde pública.
Muller argumentou que os custos de saúde pública associados aos data centers poderiam ser mínimos se a IA realmente transformar a economia. Se a IA provocar um aumento de 1% no PIB, ele calculou que o custo ambiental dos data centers representaria apenas 1% desse aumento na produção. Mesmo que a IA leve apenas a um aumento de 0,1% no PIB, a externalidade valeria cerca de 12% da produtividade extra.
Contudo, a IA ainda não cumpriu suas promessas de transformação econômica, e a opinião pública em relação à tecnologia e aos data centers está começando a se deteriorar. Até que a IA resulte em um boom de produtividade que eleve a economia junto, as empresas de tecnologia terão que lidar com o fato de que o impacto mais visível dos data centers até agora tem sido sua presença física e um ônus ambiental que pode crescer ainda mais. Muller calculou que, no curto prazo, as externalidades ambientais associadas aos data centers poderiam aumentar em até 85%.
