Participar de atividades mentalmente estimulantes ao longo da vida, como ler, escrever e aprender novas línguas, pode estar relacionado a um risco menor de desenvolver a doença de Alzheimer e a um declínio cognitivo mais lento. Essa é a conclusão de um estudo recente publicado na revista Neurology, o periódico médico da Academia Americana de Neurologia. Os pesquisadores ressaltam que os achados indicam uma associação, e não uma prova de que o aprendizado ao longo da vida previne diretamente o Alzheimer.
A pesquisa revelou que indivíduos que permaneceram mais engajados intelectualmente ao longo da vida desenvolveram a doença de Alzheimer cerca de cinco anos mais tarde do que aqueles com os níveis mais baixos de estimulação mental. Além disso, eles apresentaram comprometimento cognitivo leve sete anos mais tarde, em média.
“Nosso estudo analisou a enriquecimento cognitivo desde a infância até a vida adulta, focando em atividades e recursos que estimulam a mente,” disse a autora do estudo, Andrea Zammit, PhD, do Rush University Medical Center em Chicago. “Nossos achados sugerem que a saúde cognitiva na terceira idade é fortemente influenciada pela exposição contínua a ambientes intelectualmente estimulantes.”
Acompanhamento do Enriquecimento Cognitivo ao Longo das Décadas
Os pesquisadores monitoraram 1.939 adultos com idade média de 80 anos que não apresentavam demência no início do estudo. Os participantes foram acompanhados por cerca de oito anos.
Para compreender melhor o aprendizado ao longo da vida, a equipe examinou o enriquecimento cognitivo em três fases da vida. Os fatores da infância, antes dos 18 anos, incluíram a frequência com que os participantes eram lidos, a quantidade de livros que liam, se havia jornais e atlas disponíveis em casa, e se estudaram uma língua estrangeira por mais de cinco anos.
O enriquecimento na meia-idade incluía o nível de renda aos 40 anos, acesso a recursos como assinaturas de revistas, dicionários e carteiras de biblioteca, e a frequência com que os participantes visitavam lugares como museus ou bibliotecas. O enriquecimento na vida tardia, a partir dos 80 anos, concentrava-se em atividades como ler, escrever e jogar, além da renda recebida da Previdência Social, aposentadorias e outras fontes.
Os pesquisadores calcularam pontuações de enriquecimento para cada participante.
Pontuações de Enriquecimento Mais Altas Ligadas a Menor Risco de Alzheimer
Durante o estudo, 551 participantes desenvolveram a doença de Alzheimer, enquanto 719 apresentaram comprometimento cognitivo leve.
Quando os pesquisadores compararam os 10% de participantes com as maiores pontuações de enriquecimento com os 10% com as menores, diferenças claras surgiram. Entre os que apresentaram maior enriquecimento, 21% desenvolveram Alzheimer, em comparação com 34% daqueles com menor enriquecimento.
Após considerar fatores como idade, sexo e educação, um maior enriquecimento ao longo da vida foi associado a um risco 38% menor de desenvolver a doença de Alzheimer e a um risco 36% menor de comprometimento cognitivo leve.
Benefícios para a Saúde Cerebral Podem Estender-se em Idades Avançadas
A data de início da doença também diferiu significativamente. Pessoas com maior enriquecimento desenvolveram Alzheimer em uma idade média de 94 anos, em comparação com 88 anos para aqueles com menor enriquecimento, resultando em um atraso de cinco anos.
No caso do comprometimento cognitivo leve, aqueles com maior enriquecimento apresentaram sintomas em média aos 85 anos, em comparação com os 78 anos para aqueles com menor enriquecimento, o que representa um atraso de sete anos.
Em um grupo menor de participantes que faleceram durante o estudo e foram submetidos a autópsias, aqueles com maior enriquecimento demonstraram habilidades de memória e raciocínio mais fortes e um declínio cognitivo mais lento antes da morte. Esses benefícios permaneceram mesmo após considerar as alterações cerebrais iniciais associadas ao Alzheimer, incluindo o acúmulo de proteínas chamadas amiloide e tau.
Ampliando o Acesso a Atividades Enriquecedoras
“Nossos achados são encorajadores, sugerindo que o envolvimento consistente em uma variedade de atividades mentalmente estimulantes ao longo da vida pode fazer a diferença na cognição,” disse Zammit. “Investimentos públicos que ampliem o acesso a ambientes enriquecedores, como bibliotecas e programas educacionais precoces que incentivem o amor pelo aprendizado ao longo da vida, podem ajudar a reduzir a incidência de demência.”
Limitações do Estudo e Financiamento
Uma limitação é que os participantes relataram detalhes sobre suas experiências de infância e meia-idade em um momento posterior da vida, o que pode ter afetado a precisão de suas memórias.
Pontos Principais
- Um novo estudo sugere que manter-se mentalmente ativo ao longo da vida, por meio de atividades como ler, escrever e aprender novas línguas, está associado a um risco menor de desenvolver a doença de Alzheimer e a um declínio cognitivo mais lento.
- É importante notar que a pesquisa mostra uma conexão, e não uma prova direta de que o aprendizado ao longo da vida previne o Alzheimer.
- Os pesquisadores acompanharam 1.939 adultos e exploraram como a estimulação mental em diferentes estágios da vida, incluindo acesso a livros, jornais e bibliotecas, pode influenciar a saúde cerebral posteriormente.
- Os resultados foram marcantes. As pessoas no topo de 10% em enriquecimento cognitivo ao longo da vida apresentaram um risco 38% menor de Alzheimer e um risco 36% menor de comprometimento cognitivo leve em comparação com aqueles no bottom 10%.
- Maiores níveis de envolvimento mental também estavam ligados a atrasos significativos no início da doença, de até cinco anos mais tarde para Alzheimer e sete anos mais tarde para comprometimento cognitivo leve.
- Os achados destacam uma perspectiva promissora. Ampliar o acesso a oportunidades de aprendizado, ambientes enriquecedores e atividades intelectuais pode ter um papel importante em apoiar cérebros mais saudáveis à medida que envelhecemos.
O estudo foi financiado pelos Institutos Nacionais de Saúde e Michael Urbut, ex-membro do Conselho de Governadores da Rush University.
