No dia 10 de dezembro de 2001, a edição da revista Fortune trouxe um artigo marcante de Warren Buffett, que apresentou um importante indicador de mercado que ficou conhecido como o “Indicador Buffett”. O renomado investidor adaptou o texto de uma palestra que proferiu em julho daquele ano no tradicional evento da Allen & Co. em Sun Valley, onde se dirigiu a um público majoritariamente composto por altos executivos. Foi a lendária redatora da Fortune, Carol Loomis, quem convenceu Buffett a desenvolver e ampliar seus comentários para o artigo. Carol foi minha mentor durante os primórdios da minha carreira na revista; tive a honra de trabalhar como seu assistente de pesquisa (sem moleza!) e ela demonstrou um verdadeiro noblesse oblige ao editar alguns dos meus textos.
Nessa época, Carol já cultivava uma forte amizade com Buffett. Por muitos anos, ela foi famosa por editar a carta anual da Berkshire Hathaway. Tenho certeza de que ela admitiria que a orientação dele aprimorou suas habilidades analíticas a tal ponto que Carol conseguia dissecar o verdadeiro desempenho financeiro de grandes empresas, de ITT a Hewlett-Packard, até a Time Warner, proprietária da Fortune—ela destruiu a agora infame fusão com a AOL praticamente na divulgação, irritando nosso C-suite—melhor do que praticamente qualquer especialista de Wall Street ou gestor de portfólio. Em seu último discurso anual como CEO, em maio de 2024, Buffett homenageou o excelente trabalho de Carol, reconhecendo-a como a voz mais ouvida no mundo dos negócios e elogiando-a como “a melhor jornalista de negócios.”
As ideias que Buffett apresentou há 25 anos são atemporais e especialmente relevantes hoje, uma vez que o parâmetro que ele apontou como um sinal de perigo na época parece ainda mais alarmante agora. Buffett escrevia em um período em que a bolha das empresas de tecnologia estava se desfazendo. No artigo, ele identificou por que a queda era inevitável e provavelmente continuaria de forma significativa. Sua tese era a seguinte: o valor total das ações nos EUA, a longo prazo, não pode ultrapassar o crescimento dos negócios, conforme refletido no PIB. Assim, quando a proporção do S&P 500 em relação à renda nacional se desvia enormemente da norma, ela tende a voltar ao seu valor médio—embora o momento dessa recuperação seja impossível de prever. Buffett destacou um gráfico no texto mostrando que, no auge da euforia, em março de 2000, esse número, agora reverenciado como o indicador Buffett, alcançou impressionantes 200%.
“A mensagem do gráfico,” ele escreveu, “é que se a relação [entre o valor total das ações e o PIB] cair para 70% ou 80%, comprar ações provavelmente será uma boa decisão. Se se aproximar de 200%, como ocorreu em 1999 e 2000, você está lidando com fogo.” De fato, o S&P já havia caído mais de 20% na época em que a história sobre Buffett foi publicada e, até meados de 2022, havia recuado quase pela metade desde seu pico, fazendo com que o indicador Buffett ficasse abaixo de 80%. Como previsto pela fórmula de Buffett, o deslize do setor de tecnologia se transformou em uma ótima oportunidade de compra.
O Indicador Buffett está em uma situação ainda mais crítica do que quando ele previu o desastre em 2001
Atualmente, os mercados estão vivendo uma explosão de otimismo raramente vista. Desde a queda provocada pelo início inesperado da guerra no Irã, o S&P 500 se recuperou mais de 13% e, até o meio-dia de 17 de abril, marcou um recorde histórico de 7140. Aqui está a grande surpresa: o Indicador Buffett agora está em 232%, um valor cerca de um sexto superior ao que ele identificou como a zona de alerta. Uma leitura tão elevada traz consigo dois problemas. Primeiro, os lucros das empresas têm crescido a um ritmo muito mais acelerado do que o PIB. Os otimistas afirmam que essa tendência justifica as avaliações atuais, e que os lucros por ação podem continuar a crescer em dois dígitos, enquanto a renda nacional cresce vagarosamente a cerca de 5%. Este argumento é duvidoso: os lucros agora representam 12% do PIB, em comparação com uma média histórica de 7% a 8%. Em uma economia altamente competitiva, margens consideráveis atraem concorrentes que buscam uma fatia do mercado, o que acaba pressionando os preços e expandindo volumes para roubar participação de mercado dos incumbentes que estão com altas margens de lucro. O extraordinário crescimento dos lucros geralmente não se sustenta por muito tempo. Como o falecido economista vencedor do Prêmio Nobel, Milton Friedman, disse a este autor: “Os lucros corporativos como parte da renda nacional não podem subir acima de sua parte histórica do PIB por longos períodos.”
Em segundo lugar, as ações também se tornaram muito mais caras em relação aos seus lucros. O índice preço/lucro do S&P 500, com base nas estimativas de lucros líquidos de GAAP para o primeiro trimestre, supera 28. Isso representa um aumento de dois terços em relação à média de 100 anos de cerca de 17. A melhor aposta: tanto os lucros quanto os índices de preços e lucros tendem a retornar aos níveis normais, levando o Indicador Buffett, e o S&P, a uma queda proporcional.
Quão severa poderia ser a queda, com base nas ocorrências passadas de um indicador Buffett astronômico? Novamente, a queda registrada da marca de 200% impulsionada pela bolha da Internet que motivou o artigo de Buffett foi de cerca de 50%. Em novembro de 2021, o indicador ultrapassou esse temido benchmark e, em seguida, caiu 19%.
No artigo da Fortune, Buffett advertiu que, se os investidores esperavam que as ações disparassem enquanto seu indicador estava em níveis históricos elevados, “a linha teria que subir verticalmente no gráfico,” o que significava que os otimistas estavam contando com uma suspensão da gravidade econômica. Atualmente, os otimistas estão no comando e preveem que o indicador Buffett, que já alcançou território inexplorado, continuará a avançar em direção ao reino do “jogar com fogo”. Minha heroína, Carol Loomis, fez um grande serviço ao persuadir seu amigo a compartilhar o que se tornaria justamente conhecido como o Indicador Buffett com todos nós. Esta medida perene emitiu um alerta sobre intoxicação: continue consumindo o discurso otimista, e você estará a caminho de uma longa ressaca.
