Após quase 10 dias no espaço, com uma volta histórica ao redor da lua, os quatro astronautas da missão Artemis II da NASA enfrentaram seu momento mais arriscado até agora: não no espaço profundo, mas nos últimos 13 minutos de sua jornada de volta.
“São 13 minutos em que tudo precisa dar certo,” disse Jeff Radigan, diretor de voo da Artemis II, em uma coletiva de imprensa na quinta-feira.
Antes que a nave Orion, batizada de Integridade pela tripulação, deixasse a plataforma de lançamento do Centro Espacial Kennedy na Flórida em 1º de abril, a NASA já sabia que havia um problema. Durante a missão Artemis I não tripulada em 2022, engenheiros descobriram mais de 100 locais no escudo térmico da Orion que haviam rachado e se desprendido durante a reentrada.
O problema é que não era para fazer isso. O escudo foi projetado para derreter, não se desprender em pedaços. Em vez disso, os cientistas descobriram que o problema estava relacionado à pressão dentro do escudo. Quando a cápsula mergulhou na atmosfera, camadas internas aqueceram-se intensamente, devido a um processo chamado pirólise, aprisionando gases.
Quando a cápsula brevemente subiu de volta para fora da atmosfera durante seu “skip” (entrada com salto, que é quando uma espaçonave voltando de alta velocidade mergulha na parte superior da atmosfera da Terra. É a manobra guiada que utiliza para saltar ao longo dessa camada, lembrando um pedregulho “pulando” sobre um lago, tudo antes de reentrar para um pouso final.), a camada exterior endureceu, tornando-se impermeável. Isso gerou um problema, porque os gases não tinham para onde ir. Na segunda descida, a pressão se acumulou e irrompeu, levando pedaços do escudo térmico com ela.
Agora você deve estar se perguntando, isso foi na Artemis I, certamente eles nunca colocariam quatro pessoas—o comandante Reid Wiseman, o piloto Victor Glover, e os especialistas em missão Christina Koch e Jeremy Hansen—dentro de uma nave com tais falhas. E você estaria parcialmente certo: a Artemis II tem, notavelmente, um escudo ainda menos permeável do que o da Artemis I, o que significa que o mesmo modo de falha era ainda mais provável de ocorrer.
Ajustando o ângulo certo
Em vez de atrasar a missão por mais de um ano para instalar um escudo térmico redesenhado (como um engenheiro sugeriu), a NASA fez a Artemis II voar com o mesmo design falho e simplesmente alterou a forma como a cápsula retornou. A solução foi contraintuitiva, com a NASA instruindo a tripulação a aplicar mais calor de maneira mais consistente. Isso encurtou a fase de skip e manteve temperaturas mais altas durante a descida, garantindo que a camada externa carbonizada nunca esfriasse o suficiente para aprisionar gás.
Assim, esses quatro astronautas, que quebraram um recorde de distância de 56 anos e se tornaram os seres humanos que mais se afastaram da Terra ao realizar a missão ao redor da lua, não só tiveram que superar problemas com Outlook e o odor de problemas no banheiro, mas também tiveram que inserir-se na atmosfera da Terra no ângulo, velocidade e tempo corretos—e conseguiram fazer isso.
Os quatro astronautas atingiram velocidades superiores a 24.000 mph, equivalente a atravessar os Estados Unidos continentais em cerca de seis minutos. O escudo térmico de 5,5 metros de largura atingiu aproximadamente 5.000 graus Fahrenheit, cerca da metade da temperatura da superfície visível do sol. A trajetória mais íngreme e mais quente também deu à cápsula menos margem para manobrar longe de mau tempo nas proximidades da zona de splashdown no Pacífico.
Uma aposta que valeu a pena
Nem todos estavam de acordo com o plano. O ex-engenheiro da NASA Dr. Charles Camarda havia alertado publicamente que a NASA não entendia completamente a causa raiz das fissuras e que a trajetória modificada era como “brincar de roleta russa.” Mas a NASA defendeu seus dados. O administrador associado Amit Kshatriya apontou para dados de voo da Artemis I, testes em solo e modelos de engenharia como justificativa, e Glover reconheceu o risco de forma direta, observando que o escudo térmico e os paraquedas são sistemas com tolerância a falhas zero.
A cápsula pousou com segurança no Pacífico, encerrando a primeira missão lunar tripulada desde a Apollo 17 em 1972.
