Casos graves de COVID-19 e gripe podem causar mais do que apenas doenças de curto prazo. Novas pesquisas do Beirne B. Carter Center for Immunology Research e do UVA Comprehensive Cancer Center sugerem que infecções virais severas podem criar condições nos pulmões que favorecem o desenvolvimento e a progressão do câncer de forma mais rápida. O estudo também descobriu que a vacinação pode prevenir muitos desses efeitos prejudiciais.
Pesquisadores liderados pelo cientista Jie Sun, PhD, da UVA School of Medicine, descobriram que infecções respiratórias severas podem alterar células imunes nos pulmões de maneiras que apoiam o crescimento tumoral meses ou até anos depois. Com base nessas descobertas, os cientistas recomendam que os médicos monitorizem de perto os pacientes que se recuperam de COVID-19 grave, gripe ou pneumonia para que o câncer de pulmão possa ser detectado precocemente, quando o tratamento é mais eficaz.
“Um caso grave de COVID ou gripe pode deixar os pulmões em um estado ‘inflamado’ duradouro que facilita a instalação do câncer posteriormente,” disse Sun, co-diretor do Carter Center da UVA e membro da Divisão de Doenças Infecciosas e Saúde Internacional da UVA. “A boa notícia é que a vacinação em grande parte previne essas alterações prejudiciais que favorecem o crescimento do câncer nos pulmões.”
Infecções Respiratórias Severas e Danos Pulmonares a Longo Prazo
Doenças respiratórias como influenza e COVID estão entre as fontes mais comuns de lesões pulmonares. No entanto, os cientistas ainda não compreendem completamente como esse tipo de dano pode influenciar o risco de câncer anos após a infecção. Para explorar essa questão, Sun e sua equipe estudaram os efeitos de infecções pulmonares severas em camundongos de laboratório e em pacientes humanos.
Os achados foram impressionantes. Camundongos que sofreram infecções pulmonares graves tinham maior probabilidade de desenvolver câncer de pulmão posteriormente e também apresentavam maior risco de morte pela doença. Quando os pesquisadores analisaram dados de pacientes, encontraram um padrão semelhante. Pessoas que haviam sido hospitalizadas por COVID-19 mostraram uma taxa mais alta de diagnósticos de câncer de pulmão.
A análise revelou um aumento de 1,24 vezes na incidência de câncer de pulmão entre pacientes que haviam sido hospitalizados devido à COVID-19. Esse risco elevado foi observado independentemente de a pessoa fumar ou ter outras condições médicas, referidas pelos médicos como “comorbidades”.
“Esses achados têm importantes implicações imediatas sobre como monitoramos pacientes após infecções virais respiratórias severas,” disse Jeffrey Sturek, MD, PhD, um médico-cientista da UVA que colaborou no estudo. “Já sabemos há muito tempo que fatores como fumar aumentam o risco de câncer de pulmão. Os resultados deste estudo sugerem que devemos considerar as infecções virais respiratórias severas de forma semelhante. Por exemplo, em alguns pacientes com alto risco de câncer de pulmão baseado na história de tabagismo, recomendamos um monitoramento rigoroso com exames de tomografia computadorizada de rotina dos pulmões para detectar o câncer precocemente. Em futuros estudos, podemos considerar uma abordagem semelhante após infecções virais respiratórias graves.”
Alterações Imunes que Criam um Ambiente Favorável ao Câncer
Experimentos em camundongos ajudaram os pesquisadores a descobrir por que infecções graves podem aumentar o risco de câncer. A equipe observou mudanças significativas em células imunes conhecidas como neutrófilos e macrófagos, que normalmente ajudam a defender os pulmões.
Após uma infecção severa, alguns neutrófilos apresentaram comportamentos anormais e contribuíram para um ambiente inflamatório persistente descrito como “pro-tumor”, o que significa que apoia o crescimento do câncer. Os cientistas também identificaram mudanças significativas nas células epiteliais que revestem os pulmões e nos pequenos alvéolos responsáveis pela respiração.
A Vacinação Pode Proteger os Pulmões
O estudo também produziu achados encorajadores sobre a prevenção. A vacinação anterior parece ter bloqueado muitas das mudanças nos pulmões relacionadas ao desenvolvimento do câncer. As vacinas ajudam o sistema imunológico a responder de forma mais eficaz às infecções, o que reduz a gravidade da doença.
Os pesquisadores observaram o aumento do risco de câncer principalmente em pessoas que tiveram COVID-19 severa. Indivíduos que experimentaram apenas infecções leves não mostraram esse risco elevado e, na verdade, apresentaram uma leve diminuição na incidência de câncer de pulmão.
Ainda assim, os cientistas alertam que muitas pessoas que sobreviveram a COVID-19 severa ou outras infecções respiratórias sérias podem enfrentar um risco aumentado de câncer de pulmão no futuro.
“Com dezenas de milhões de pessoas globalmente experienciando sequelas pulmonares a longo prazo [da COVID-19], esses achados têm implicações significativas para o cuidado clínico,” escreveram os pesquisadores em seu artigo científico. “Indivíduos em recuperação de pneumonia viral severa, particularmente aqueles com histórico de tabagismo, podem se beneficiar de uma vigilância aumentada para o câncer de pulmão, e prevenir infecções severas por meio da vacinação pode oferecer benefícios indiretos de proteção contra o câncer.”
Implicações para Detecção e Tratamento Precoce
Sun e seus colegas esperam que seu trabalho ajude os médicos a identificar melhor os pacientes que podem ter um risco aumentado de câncer de pulmão após infecções respiratórias severas. A detecção mais precoce pode permitir que o tratamento comece mais cedo e melhore os resultados para os pacientes.
A equipe também acredita que suas descobertas podem guiar o desenvolvimento de novas estratégias para prevenir ou tratar o câncer de pulmão ligado a infecções pulmonares anteriores.
“Nosso objetivo é ajudar os médicos a identificar quem pode estar em maior risco de câncer de pulmão após uma infecção grave e desenvolver maneiras direcionadas de prevenir e tratar o câncer após pneumonia anterior,” disse Sun. “Acreditamos também que as vacinas não apenas previnem hospitalizações agudas após a infecção pelo vírus. Elas podem também reduzir as consequências a longo prazo de infecções severas, incluindo o tipo de cicatrização imune que pode aumentar o risco de câncer.”
Avançando Pesquisa Biomédica na UVA
Melhorar a compreensão e o tratamento de doenças complexas é uma missão central do Paul and Diane Manning Institute of Biotechnology da UVA. O instituto foca em acelerar pesquisas inovadoras como o trabalho de Sun e ajudar a traduzir descobertas laboratoriais em novos tratamentos mais rapidamente.
O Beirne B. Carter Center for Immunology Research da UVA foi estabelecido por meio da generosidade de Beirne B. Carter, e a Beirne Carter Foundation continua a apoiar seus esforços de pesquisa. Cientistas do CIC estudam infecções, câncer, doenças cardiovasculares, condições pulmonares crônicas, o microbioma e desordens autoimunes para desenvolver novas terapias e curas.
O UVA Comprehensive Cancer Center é um dos apenas 57 centros de câncer nos Estados Unidos a receber a designação “abrangente” do National Cancer Center, reconhecendo a excelência no cuidado ao paciente e na pesquisa avançada sobre câncer.
Descobertas Publicadas na Cell
Sun e seus colaboradores publicaram seus achados na revista científica Cell. A equipe de pesquisa incluiu Wei Qian, Xiaoqin Wei, Andrew J. Barros, Xiangyu Ye, Haibo Zhang, Qing Yu, Samuel P. Young, Eric V Yeatts, Yury Park, Chaofan Li, Sijie Hao, Gislane Almeida-Santos, Jinyi Tang, Harish Narasimhan, Nicole A Kirk, Valeria Molinary, Ying Li, Li Li, Bimal N. Desai, Peter Chen, Kwon-Sik Park, Anny Xiaobo, Jeffrey M. Sturek, Wei Chen, In Su Cheon e Sun.
O financiamento para a pesquisa veio dos Institutos Nacionais de Saúde, por meio das concessões AI147394, AG069264, AI112844, HL170961, AI176171, AG090337, R01HL179312, F31HL170746, T32AI007496, T32CA009109, R01AI155808 e R01HL162783; uma concessão colaborativa do UVA Comprehensive Cancer Center, U01CA224293; um prêmio Pinn Scholar da UVA; uma bolsa Shannon da UVA; uma concessão piloto do UVA Comprehensive Cancer Center Lung TRT; uma bolsa Catalyst da American Lung Association, T32GM139787-01; e uma bolsa Parsons-Weber-Parsons da UVA.
