Adultos mais velhos que participaram de um programa breve voltado para aprimorar a rapidez na percepção de informações visuais apresentaram uma menor probabilidade de desenvolver demência anos depois. O treinamento, conhecido como treinamento de velocidade de processamento, ensina os participantes a detectar rapidamente detalhes visuais em uma tela de computador e a gerenciar tarefas cada vez mais complexas em menos tempo. Aqueles que completaram de cinco a seis semanas de sessões, juntamente com sessões de reforço de acompanhamento um a três anos depois, mostraram um risco reduzido de demência, incluindo a doença de Alzheimer, por até 20 anos. Os resultados foram publicados em 9 de fevereiro na revista Alzheimer’s & Dementia: Translational Research and Clinical Interventions.
A pesquisa foi financiada pelos Institutos Nacionais de Saúde (NIH) e representa o primeiro ensaio clínico randomizado a acompanhar desfechos de demência ao longo de duas décadas em adultos mais velhos submetidos a treinamento cognitivo. Os participantes faziam parte do estudo de Treinamento Cognitivo Avançado para Idosos Independentes e Vitais (ACTIVE). Iniciado entre 1998 e 1999, os pesquisadores inscreveram 2.802 adultos e os atribuiram aleatoriamente a um de três grupos de treinamento cognitivo ou a um grupo controle que não recebeu treinamento.
As três intervenções abordaram memória, raciocínio ou velocidade de processamento. Aqueles nos grupos de treinamento completaram até 10 sessões que duravam de 60 a 75 minutos ao longo de cinco a seis semanas. Cerca da metade também foi selecionada aleatoriamente para receber até quatro sessões de reforço adicionais aos 11 e 35 meses após o programa inicial.
Resultados de Acompanhamento de 20 Anos
Duas décadas depois, os pesquisadores analisaram os resultados a longo prazo. Entre os participantes que completaram o treinamento de velocidade e as sessões de reforço, 105 de 264 (40%) foram diagnosticados com demência. Em comparação, 239 de 491 (49%) pessoas no grupo controle desenvolveram demência. Isso representa uma incidência 25% menor no grupo que recebeu o treinamento de velocidade com reforços. É importante destacar que o treinamento de velocidade foi a única intervenção que demonstrou uma diferença estatisticamente significativa em comparação com o grupo controle.
Para avaliar os diagnósticos de demência, os investigadores revisaram registros do Medicare de 2.021 participantes (72% do estudo original) entre 1999 e 2019. O grupo de acompanhamento refletia de perto a população do estudo original. Cerca de três quartos eram mulheres, 70% eram brancos, e a idade média no início do estudo era de 74 anos. Ao longo dos 20 anos, aproximadamente três quartos dos participantes faleceram (com uma idade média de 84 anos).
A Importância da Prevenção da Demência
A demência envolve um declínio em processos de pensamento e memória que é severo o suficiente para interferir na vida diária e na independência. Estima-se que afete 42% dos adultos acima de 55 anos em algum momento de suas vidas e custa mais de $600 bilhões anualmente aos Estados Unidos. A doença de Alzheimer representa aproximadamente 60%-80% dos casos, enquanto a demência vascular representa cerca de 5%-10%. Outras formas incluem demência por corpos de Lewy, demência frontotemporal ou tipos mistos.
“Ver que o treinamento de velocidade reforçado estava vinculado a um menor risco de demência duas décadas depois é notável, pois sugere que uma intervenção não farmacológica relativamente modesta pode ter efeitos de longo prazo”, afirma Marilyn Albert, Ph.D., autora correspondente do estudo e diretora do Centro de Pesquisa sobre a Doença de Alzheimer da Johns Hopkins Medicine. “Mesmo pequenos adiamentos no início da demência podem ter um grande impacto na saúde pública e ajudar a reduzir os crescentes custos de saúde.”
Albert destacou que mais pesquisas são necessárias para entender os mecanismos biológicos por trás desses resultados e por que os treinamentos de memória e raciocínio não produziram as mesmas associações a longo prazo.
Como o Treinamento de Velocidade Pode Proteger o Cérebro
Os novos achados constroem sobre os resultados anteriores do estudo ACTIVE. Análises anteriores demonstraram que o treinamento cognitivo melhorou as habilidades de pensamento cotidiano por até cinco anos. Após 10 anos, todos os três tipos de treinamento foram associados a uma melhor funcionalidade diária. Participantes que completaram o treinamento de velocidade apresentaram uma incidência de demência 29% menor em relação ao grupo controle ao marco de 10 anos. Cada sessão de reforço foi relacionada a reduções adicionais no risco.
Os pesquisadores acreditam que o treinamento de velocidade pode ter sido especialmente eficaz devido ao seu caráter adaptativo. O programa ajustava o nível de dificuldade com base no desempenho individual de cada pessoa naquele dia. Aqueles que se saíam bem avançavam para tarefas mais desafiadoras, enquanto aqueles que precisavam de mais tempo trabalhavam em um ritmo mais lento. Em contrapartida, os programas de memória e raciocínio ensinaram as mesmas estratégias para todos.
O treinamento de velocidade também se baseia em aprendizado implícito, que funciona mais como o desenvolvimento de uma habilidade ou hábito. Já os treinamentos de memória e raciocínio dependem do aprendizado explícito, que envolve a aprendizagem consciente de fatos e técnicas. Cientistas sabem que o aprendizado implícito e explícito ativam diferentes sistemas cerebrais, e essa distinção pode ajudar a explicar por que apenas o treinamento de velocidade esteve associado a um menor risco de demência nesta análise.
“Nossos achados apoiam o desenvolvimento e a refinamento de intervenções de treinamento cognitivo para adultos mais velhos, especialmente aquelas que visam habilidades de processamento visual e atenção dividida”, afirma George Rebok, Ph.D., investigador principal do site, psicólogo desenvolvimental com foco em toda a vida e professor emérito de saúde mental na Escola de Saúde Pública Bloomberg da Johns Hopkins. “É possível que a adição deste treinamento cognitivo a intervenções relacionadas a mudanças de estilo de vida possa retardar o início da demência, mas isso ainda precisa ser estudado.”
Os autores sugerem que o treinamento de velocidade poderia, potencialmente, complementar outras estratégias saudáveis de envelhecimento que promovam as conexões cerebrais, embora mais pesquisas sejam necessárias para confirmar isso. Outros comportamentos associados a um menor risco de declínio cognitivo incluem manter a saúde cardiovascular por meio do monitoramento da pressão arterial, níveis de açúcar no sangue, colesterol e peso corporal, além de atividade física regular.
Autores adicionais do estudo incluem Norma B. Coe, Chuxuan Sun e Elizabeth Taggert (Universidade da Pensilvânia), Katherine E. M. Miller e Alden L. Gross (Escola de Saúde Pública Bloomberg da Johns Hopkins), Richard N. Jones (Universidade Brown), Cynthia Felix (Universidade da Pensilvânia), Michael Marsiske (Universidade da Flórida), Karlene K. Ball (Universidade do Alabama em Birmingham) e Sherry L. Willis (Universidade de Washington).
Este estudo recebeu apoio de subsídios do NIH do Instituto Nacional sobre o Envelhecimento (R01AG056486). O ensaio original ACTIVE foi financiado por meio de subsídios do NIH concedidos a seis locais de pesquisa e ao centro coordenador, incluindo o Hebrew Senior-Life, Boston (NR04507), a Escola de Medicina da Universidade de Indiana (NR04508), a Universidade Johns Hopkins (AG014260), os Institutos de Pesquisa do Novo Inglaterra (AG014282), a Universidade Estadual da Pensilvânia (AG14263), a Universidade do Alabama em Birmingham (AG14289) e a Universidade Wayne State/Universidade da Flórida (AG014276).
