A dor no tendão de Aquiles, o cotovelo de tenista, o ombro de nadador e o joelho de saltador afetam tanto atletas jovens quanto adultos mais velhos. Essas condições dolorosas surgem quando os tendões são submetidos a esforços além de seus limites e são continuamente sobrecarregados.
“Os tendões são fundamentalmente suscetíveis ao uso excessivo,” observa Jess Snedeker, professor de biomecânica ortopédica na ETH Zurich e no Hospital Universitário Balgrist em Zurique. “Eles devem suportar cargas poderosas, com todas as forças de nossos músculos concentradas em tendões relativamente finos que transmitem essas forças para o movimento do nosso esqueleto.”
Os médicos chamam esses distúrbios de tendinopatias. Eles estão entre os problemas mais comuns tratados por especialistas em ortopedia, mas as terapias eficazes ainda são limitadas. A fisioterapia pode trazer alívio, mas em muitos casos severos, a melhora é apenas modesta. Por causa disso, os pesquisadores têm buscado uma compreensão mais clara sobre o que realmente impulsiona as doenças dos tendões, com a esperança de desenvolver melhores tratamentos.
Proteína HIF1 Identificada como Causa Molecular
Uma equipe de pesquisa liderada por Snedeker e Katrien De Bock, professora de exercício e saúde na ETH Zurich, agora descobriu uma peça-chave do quebra-cabeça. Eles identificaram uma proteína chamada HIF1 como um importante impulsionador da doença tendínea. Parte da função do HIF1 é atuar como um fator de transcrição, ou seja, regular a atividade de genes específicos dentro das células.
Estudos anteriores haviam encontrado níveis elevados de HIF1 em tendões danificados, mas os cientistas não sabiam se a proteína era apenas associada à doença ou se era diretamente responsável por ela. Através de experimentos em camundongos e análises de tecido tendíneo humano, a equipe demonstrou que o HIF1 não está apenas presente durante a doença, mas a ativa de fato.
Experimentos Mostram Vínculo Direto com Danos nos Tendões
Nos estudos com camundongos, os pesquisadores ativaram permanentemente o HIF1 ou o desativaram completamente. Os camundongos com HIF1 constantemente ativado desenvolveram doenças tendíneas mesmo sem sobrecarga excessiva. Em contraste, os camundongos nos quais o HIF1 foi desativado no tecido tendíneo não desenvolveram doenças, mesmo quando seus tendões foram sobrecarregados.
A equipe também estudou células tendíneas humanas coletadas durante cirurgias tendíneas no hospital. Tanto em amostras de camundongos quanto de tecido humano, níveis mais altos de HIF1 causaram mudanças estruturais prejudiciais nos tendões. Especificamente, mais ligações cruzadas se formaram dentro das fibras de colágeno que conferem aos tendões sua força e estrutura.
“Isso torna os tendões mais frágeis e prejudica sua função mecânica,” explica Greta Moschini, estudante de doutorado nos grupos de De Bock e Snedeker e autora principal do estudo. Os pesquisadores também observaram um aumento no crescimento de vasos sanguíneos e nervos no tecido tendíneo. “Isso pode explicar a dor comumente observada na tendinopatia”, diz Moschini.
Por Que o Tratamento Precoce É Importante
“Nosso estudo não apenas fornece novas informações sobre como a doença se desenvolve. Ele também demonstra que é importante tratar problemas tendíneos precocemente,” afirma Snedeker. Ele destaca especialmente os jovens atletas, já que eles frequentemente experienciam tendinopatias enquanto ainda podem ser gerenciáveis.
Com o tempo, no entanto, os danos associados ao HIF1 podem se acumular e eventualmente se tornar permanentes. “O dano causado pelo HIF1 no tecido tendíneo pode se acumular e tornar-se irreversível ao longo do tempo. A fisioterapia, então, deixa de ajudar, e o único tratamento neste momento é a remoção cirúrgica do tendão doente.”
Buscando Tratamentos Específicos para Tendões
Agora que o HIF1 foi identificado como um motor molecular da doença tendínea, surge uma questão óbvia. Poderiam ser desenvolvidos medicamentos para bloquear o HIF1 e prevenir ou reverter a tendinopatia?
Segundo De Bock, a resposta é complicada. O HIF1 desempenha um papel importante em todo o corpo ao perceber níveis baixos de oxigênio (hipóxia) e desencadear respostas adaptativas normais. “Desligar o HIF1 em todo o corpo provavelmente levaria a efeitos colaterais,” diz ela.
Uma possibilidade é encontrar maneiras de reduzir especificamente a atividade do HIF1 apenas no tecido tendíneo. No entanto, De Bock acredita que uma estratégia mais promissora pode ser estudar os processos biológicos que cercam o HIF1 em maior detalhe. Ao identificar outras moléculas influenciadas ou controladas pelo HIF1, os pesquisadores podem descobrir alvos mais seguros e precisos para tratar a tendinopatia. Essa busca já está em andamento.
