O presidente Donald Trump anunciou um “Compromisso de Proteção ao Pagador de Taxas” para grandes provedores de serviços durante seu discurso sobre o Estado da União, enquanto os CEOs de utilities repetiram a palavra “acessibilidade” de forma incessante durante suas conferências de resultados em fevereiro — frequentemente enquanto implementavam novos aumentos nas taxas.
As contas de eletricidade e gás natural canalizado foram os dois principais fatores que impulsionaram a inflação no ano passado — aumentando 7% e 11%, respectivamente, em 2025 — e a previsão é de que continuem a aumentar neste ano e nos próximos. As utilities pediram um recorde de $31 bilhões em aumentos de taxas em 2025 em todo o país — mais que o dobro do que em 2024 — e muitos deles ainda não foram implementados.
As despesas das utilities devem desempenhar um papel significativo nas eleições de meio termo em novembro, e rapidamente se tornaram uma preocupação bipartidária, chamando a atenção de Trump e governadores de todo o país.
Mas quem ou o que é responsável? E como esses problemas podem ser resolvidos — ou pelo menos amenizados?
A ascensão dos data centers de IA está contribuindo para o aumento dos custos, mas representa apenas uma parte do problema, e está sendo culpada de forma desproporcional, segundo analistas de energia e órgãos fiscalizadores do setor. Afinal, os preços residenciais de eletricidade dispararam quase 30% desde 2021 — muito antes do lançamento do ChatGPT.
Uma rede elétrica envelhecida, a mudança climática, o aumento dos custos de gás e equipamentos, o fechamento de usinas a carvão e gás, e modelos de lucro antiquados das utilities estão todos combinando para colocar pressão sobre as contas de utilidade também, afirmaram eles.
Utilities, geradores de energia, produtores de gás natural, grandes provedores de internet, políticos e comissões de serviço público estaduais desempenham papéis fundamentais, seja ajudando ou exacerbando esses problemas. E, apesar do que argumentam os políticos de diferentes partidos, não é a escolha entre energia renovável ou combustíveis fósseis que está impulsionando os custos, disse Charles Hua, diretor executivo da organização sem fins lucrativos PowerLines.
“É a rede. São os postes e fios locais,” disse Hua à Fortune. “A rede está envelhecendo, e custa muito dinheiro substituí-la ou consertá-la.”
Em vez de se concentrarem em eficiências e novas tecnologias, as utilities são amplamente recompensadas financeiramente ao construir novas usinas, linhas de transmissão e sistemas de distribuição — todas essas despesas são repassadas aos pagadores de taxas, disse ele.
Esse argumento a favor de mais gastos de capital é mais fácil de fazer quando, após uma demanda de energia praticamente estável neste século, o consumo de eletricidade nos EUA pode aumentar em pelo menos 50% de 2025 a 2050 — e os preços acompanharão.
No início deste mês, por exemplo, a Duke Energy, com sede na Carolina do Norte, anunciou um plano de capital de cinco anos no valor de $103 bilhões, que será o maior plano de gastos de qualquer utility regulada nos EUA.
A organização de utilities de capital aberto, Edison Electric Institute, estima que seus membros gastarão $1,1 trilhões em capital de 2025 a 2029. Um recorde de mais de $200 bilhões foi gasto no ano passado. “É impressionante em termos de impacto potencial nas contas de utilidade dos consumidores,” disse Hua.
“A menos que haja uma ação política e intervenção significativa por parte de legisladores e reguladores, a trajetória de preços de eletricidade para cima continuará. Acho que as pessoas estão certas em se preocupar muito,” acrescentou Hua. “Mas as pessoas estão percebendo que esta não é uma questão insignificante que ninguém se importa. De repente, há muito mais escrutínio e atenção sobre isso.”
Desafio dos data centers
Os principais provedores de serviços como Amazon, Google, Meta, Microsoft, xAI, Oracle e OpenAI assinarão acordos de “compromisso” esta semana na Casa Branca para construir ou comprar sua própria energia para os data centers.
Dependendo de seu acrônimo preferido, é a abordagem BYOP ou BYOG — traga sua própria energia/geração — que ajudará, mas não resolverá todos os problemas de despesas das utilities. Muitos provedores de serviços estão construindo sua própria geração por trás do medidor ou firmando contratos com produtores de energia e utilities para pagar pela eletricidade de novas usinas ou energias renováveis por cerca de 15 anos.
“Estamos dizendo às principais empresas de tecnologia que têm a obrigação de suprir suas próprias necessidades energéticas,” afirmou Trump durante seu discurso sobre o Estado da União. “Elas vão produzir sua própria eletricidade… ao mesmo tempo em que reduzem os preços da eletricidade para você.”
Durante sua chamada de resultados de fevereiro, o CEO da Duke Energy, Harry Sideris, disse que “os data centers estão pagando sua parte justa” nas áreas de serviço da Duke.
“Sabemos que nunca há um bom momento para o aumento das contas de energia,” disse Sideris, argumentando que não propõe aumentos de tarifas de forma leviana. “As famílias e empresas sentem cada aumento, e a acessibilidade importa. É por isso que nosso foco é simples — manter os custos tão baixos quanto possível, mantendo a confiabilidade.”
O boom da IA impactou mais os preços das utilities na região da PJM Interconnection, onde os data centers estão fortemente concentrados até agora. PJM é o maior operador de rede do país e cobre grande parte do Meio-Oeste e da Costa Atlântica, em 13 estados e no Distrito de Colúmbia, incluindo Pensilvânia, Ohio, Nova Jersey e Virginia — lar do Data Center Alley. Alguns estados, incluindo Nova Jersey, viram suas contas de eletricidade médias dispararem mais de 20% apenas em 2025.
O governador democrata da Pensilvânia, Josh Shapiro, e um potencial candidato à presidência em 2028, inicialmente abraçou o crescimento dos data centers em seu estado, mas, à medida que a resistência da população aumentou, ele pediu maior supervisão e restrições.
“Precisamos ser seletivos quanto aos projetos que são construídos aqui,” disse Shapiro em seu discurso orçamentário estatal de fevereiro. “Sei que os cidadãos da Pensilvânia têm preocupações reais sobre esses data centers e o impacto que podem ter em nossas comunidades, em nossas contas de utilities e em nosso meio ambiente. E eu também.”
A PPL Corp., que opera na Pensilvânia, Kentucky e Rhode Island, está propondo aumentos nas tarifas em seus estados. No entanto, o CEO Vince Sorgi argumentou que as escassezes de geração de energia, preços do gás natural e impactos de condições climáticas severas são os maiores responsáveis pelos aumentos das contas — e não as utilities ou os data centers.
Nos últimos cinco anos, disse Sorgi na chamada de resultados da PPL em fevereiro, a conta média mensal de serviços públicos para residentes da Pensilvânia aumentou em $68, sendo que $50 desse aumento veio de picos nos custos de geração de energia devido a aumentos nos preços do gás natural e escassez de geração, incluindo a crescente demanda dos data centers e o fechamento de usinas a carvão antigas.
“Há vários anos, temos alertado sobre uma piora na situação de suprimento de geração na PJM, que tem sido o principal motor do aumento das contas dos clientes,” declarou Sorgi. “E, com a escala do crescimento dos data centers que estamos vendo, precisamos absolutamente construir nova geração confiável para atender a essa demanda.”
Impactos diversos
Sorgi não hesita em culpar aumentos de tarifas em uma mulher em particular — Mãe Natureza e suas “tempestades mais frequentes e severas, assim como eventos climáticos extremos.”
“Isto está fazendo com que utilities em todo o país aumentem significativamente seus planos de investimento de capital para enfrentar Mãe Natureza,” disse Sorgi.
De fato, a mudança climática está intensificando os incêndios florestais no Oeste, enquanto furacões, tornados, enchentes e tempestades de inverno mais severos estão afetando a rede no restante do país, forçando mais gastos com reparos e fortalecimento da infraestrutura, afirmou Hua.
Além disso, os preços do gás natural e o aumento dos custos de equipamentos para transformadores e outros estão impactando as tarifas. A escassez global de suprimentos de equipamentos e tarifas são todos fatores contribuindo.
“Quando os custos de combustível disparam ou aumentam, a volatilidade geralmente é repassada integralmente aos consumidores,” afirmou Hua. “Isso coloca 100% do risco nos consumidores quando esses preços flutuam.”
Picos sazonais de custos durante os dias mais quentes do verão e os mais frios do inverno geralmente acionam as contas de utilidade mais caras. Tempestades rigorosas no início deste ano fizeram os já elevados preços do gás natural subirem para os níveis mais altos desde a invasão da Rússia na Ucrânia em 2022, desencadeando um aumento global de preços. O preço médio em janeiro para o benchmark de gás natural nos EUA — $7,72 por milhão de unidades térmicas britânicas — foi o mais alto para um mês de janeiro desde 2008, segundo o Departamento de Energia dos EUA. A rede elétrica dos EUA depende cada vez mais do gás natural, que pode ter oscilações de preços voláteis.
Jamie Van Nostrand, diretor de políticas da Iniciativa Futuro do Calor — e ex-presidente do Departamento de Serviços Públicos de Massachusetts — está focado na alegada superconstrução de sistemas de distribuição de gás natural.
“O padrão é apenas substituir o tubo,” disse Van Nostrand à Fortune. “Esses são ativos com vidas úteis de 50 a 70 anos. Não precisamos dessa adição de investimento. Isso está apenas forçando custos de entrega que são potencialmente custos abandonados à medida que o sistema se descontinua.”
O aquecimento elétrico a partir de bombas de calor e outras tecnologias continuará a eliminar o gás natural canalizado para o aquecimento residencial nos próximos anos e décadas, disse ele, enquanto um foco muito maior é necessário, nesse ínterim, na prevenção, reparos e detecção de vazamentos.
Cerca de 15 anos atrás, argumentou, a conta média de gás era 70% encargos de commodities e 30% custos de entrega de infraestrutura. “Agora isso está quase invertido.”
“É assim que eles ganham dinheiro — enterrando coisas no chão,” disse Van Nostrand.
Qual é a próxima etapa?
Um “Compromisso de Proteção ao Pagador de Taxas” não vinculativo pode representar um passo positivo, mas não existe uma política federal regulando utilities e o crescimento dos data centers.
Sistemas de design de tarifas mais adequados são necessários para melhor utilizar medidores inteligentes; para recompensar os proprietários de residências que compartilham energia com a rede a partir de painéis solares e sistemas de bateria; para incentivar os pagadores a usar mais energia durante horários fora de pico ou carregar seus veículos elétricos às 3 da manhã em vez das 6 da tarde. Mais estados precisam fazer uso generalizado de usinas de energia virtual com medidores inteligentes, para que os operadores da rede possam ajustar fontes de energia distribuídas conforme necessário para atrair energia extra para a rede e manter os preços mais baixos durante os períodos de pico de uso de energia, disse ele.
Todos estão pagando o preço. No entanto, os aumentos nas contas de utilities são despesas regressivas que impactam mais os residentes de baixa renda e a classe trabalhadora. “Existem milhões de americanos que estão pagando de 10% a 20% de suas rendas apenas em utilities, o que seria impensável para a grande maioria dos americanos,” afirmou Hua.
Os custos são ainda mais complicados e frustrantes porque podem variar muito de mês a mês, com pouca transparência ou escolha, disse Hua.
Mudanças estruturais potenciais nas tarifas de utilities foram sugeridas por décadas, mas raramente são implementadas devido ao lobby da indústria e à falta de foco político. Esse foco não está mais ausente, mesmo que as soluções não sejam particularmente simples.
“Você poderia argumentar que as contas de utilities terão o papel mais proeminente em uma eleição nacional este ano, talvez como em qualquer outra eleição na história americana,” disse Hua.
