Um extenso estudo realizado na França e publicado por The BMJ sugere que o consumo elevado de conservantes alimentares pode estar associado a um pequeno aumento do risco de desenvolvimento de câncer. Esses aditivos são frequentemente utilizados em alimentos e bebidas processados industrialmente para prolongar a vida útil dos produtos.
Os pesquisadores ressaltam a necessidade de mais investigações para compreender completamente essa relação. No entanto, afirmam que os resultados levantam questões importantes sobre as regulamentações atuais e sugerem que as normas de segurança para os conservantes alimentares podem precisar ser reavaliadas para melhor proteger os consumidores.
Por que os Conservantes Estão Sendo Analisados
Os conservantes alimentares são adicionados aos produtos embalados para evitar o estrago e prolongar o período em que os alimentos permanecem seguros para consumo. Pesquisas laboratoriais anteriores indicaram que alguns conservantes podem danificar células e DNA. Contudo, até agora, havia uma escassez de evidências da vida real que ligassem esses aditivos diretamente ao risco de câncer.
Para investigar essa questão mais a fundo, os pesquisadores analisaram dados dietéticos e de saúde de longo prazo coletados entre 2009 e 2023. O objetivo era determinar se a exposição a aditivos alimentares conservantes específicos estava associada ao risco de câncer em adultos.
Um Estudo Abrangente e Detalhado a Longo Prazo
A pesquisa acompanhou 105.260 participantes com 15 anos ou mais (idade média de 42 anos; 79% mulheres) que faziam parte da coorte NutriNet-Santé. Todos os participantes estavam livres de câncer no início do estudo e completaram regularmente registros dietéticos detalhados específicos de marcas ao longo de um período médio de 7,5 anos.
Os pesquisadores então acompanharam os diagnósticos de câncer utilizando questionários de saúde, juntamente com registros médicos oficiais e de óbitos até 31 de dezembro de 2023.
Conservantes Analisados no Estudo
A análise se concentrou em 17 conservantes individuais, incluindo ácido cítrico, lecitinas, sulfatos totais, ácido ascórbico, nitrito de sódio, sorbato de potássio, eritrobato de sódio, ascorbato de sódio, metabisulfito de potássio e nitrato de potássio.
Esses conservantes foram categorizados em dois grupos. Os não-antioxidantes inibem o crescimento microbiano ou retardam reações químicas que causam deterioração. Os antioxidantes ajudam a atrasar a deterioração dos alimentos, reduzindo ou limitando a exposição ao oxigênio na embalagem.
Casos de Câncer Identificados
Durante o período de acompanhamento, 4.226 participantes foram diagnosticados com câncer. Esses casos incluíram 1.208 cânceres de mama, 508 cânceres de próstata, 352 cânceres colorretais e 2.158 outros tipos de câncer.
Quando os pesquisadores analisaram todos os conservantes em conjunto, não encontraram uma ligação geral com o risco de câncer. Além disso, 11 dos 17 conservantes estudados individualmente não mostraram associação com a incidência de câncer.
Conservantes Específicos Associados a Aumento de Risco
A ingestão elevada de vários conservantes individuais foi vinculada a um maior risco de câncer, especialmente entre os conservantes não-antioxidantes. Esses incluíram sorbato de potássio, metabisulfito de potássio, nitrito de sódio, nitrato de potássio e ácido acético.
Os sorbatos totais, especialmente o sorbato de potássio, foram associados a um aumento de 14% no risco geral de câncer e a um aumento de 26% no risco de câncer de mama. Os sulfatos totais foram ligados a um aumento de 12% no risco geral de câncer.
O nitrito de sódio foi associado a um aumento de 32% no risco de câncer de próstata. O nitrato de potássio esteve ligado a um aumento de 13% no risco geral de câncer e a um aumento de 22% no risco de câncer de mama.
Os acetatos totais foram associados a um aumento de 15% no risco geral de câncer e a um aumento de 25% no risco de câncer de mama. O ácido acético isoladamente foi associado a um aumento de 12% no risco geral de câncer.
Entre os conservantes antioxidantes, apenas os eritrobatos totais e o eritrobato de sódio mostraram uma associação com uma maior incidência de câncer.
Possíveis Explicações Biológicas
Os pesquisadores observam que vários dos conservantes ligados ao risco de câncer podem afetar a função imunológica e a inflamação. Essas alterações podem, potencialmente, contribuir para o desenvolvimento do câncer, embora mais pesquisas sejam necessárias para confirmar esses mecanismos.
Como se tratou de um estudo observacional, não é possível provar que os conservantes causam câncer diretamente. Os autores também reconhecem que outros fatores não medidos poderiam ter influenciado os resultados.
Por que os Resultados São Importantes
Apesar dessas limitações, os pesquisadores enfatizam que o estudo é grande, baseou-se em dados dietéticos detalhados vinculados a bancos de dados alimentares e acompanhou os participantes por mais de uma década. Eles acrescentam que os resultados estão alinhados com pesquisas experimentais existentes que sugerem efeitos relacionados ao câncer para alguns desses compostos.
Com base nos resultados, eles concluem: “Este estudo traz novas percepções para a futura reavaliação da segurança desses aditivos alimentares pelas agências de saúde, considerando o equilíbrio entre benefício e risco para a preservação de alimentos e câncer.”
Implicações para Consumidores e Políticas
Os pesquisadores incentivam os fabricantes de alimentos a reduzir o uso de conservantes desnecessários e apoiam orientações para que os consumidores optem por alimentos frescos e minimamente processados sempre que possível.
Em um editorial relacionado, pesquisadores dos EUA observam que os conservantes oferecem benefícios claros, incluindo maior vida útil e menores custos alimentares, que podem ser especialmente importantes para populações de menor renda. No entanto, argumentam que o uso generalizado e frequentemente mal monitorado desses aditivos, junto com a incerteza sobre os efeitos à saúde a longo prazo, exige uma abordagem regulatória mais equilibrada.
Eles sugerem que as descobertas do NutriNet-Santé poderiam levar os reguladores a revisar as políticas existentes. Possíveis etapas incluem limites mais rigorosos sobre o uso de conservantes, rotulagem mais clara, divulgação obrigatória do conteúdo de aditivos e esforços de monitoramento internacional semelhantes aos utilizados para ácidos graxos trans e sódio.
“No nível individual, as orientações de saúde pública já são mais definitivas sobre a redução da ingestão de carne processada e álcool, oferecendo etapas acionáveis, mesmo à medida que as evidências sobre os efeitos carcinogênicos dos conservantes estão em evolução,” concluem.
