A temporada de gripe deste ano tem sido particularmente severa, impulsionada em parte pela rápida disseminação de uma nova variante conhecida como subclade K. Com o aumento dos casos, um estudo recém-publicado oferece insights surpreendentes sobre como a influenza se espalha e como as pessoas podem se proteger melhor contra a infecção.
Para compreender melhor como a gripe se transmite de uma pessoa para outra, pesquisadores das Escolas de Saúde Pública e Engenharia da Universidade de Maryland, em College Park, e da Escola de Medicina de Baltimore, conduziram um experimento inusitado. Estudantes universitários já infectados com influenza foram colocados em um quarto de hotel com voluntários saudáveis de meia-idade. Apesar do contato próximo, nenhum dos participantes saudáveis contraiu a infecção.
“Nesta época do ano, parece que todos estão pegando o vírus da gripe. E ainda assim, nosso estudo não mostrou transmissão — o que isso diz sobre como a gripe se espalha e como podemos parar surtos?” disse o Dr. Donald Milton, professor no Departamento de Saúde Global, Ambiental e Ocupacional da SPH e especialista em aerobiologia de doenças infecciosas que foi um dos primeiros a identificar como interromper a propagação da COVID-19.
Razões para a Gripe Não Ter se Espalhado
O estudo, publicado em 7 de janeiro na PLOS Patógenos, representa o primeiro ensaio clínico controlado a examinar de perto a transmissão de gripe pelo ar entre pessoas já infectadas naturalmente, em vez de intencionalmente infectadas em laboratório, e pessoas não infectadas. Milton e seu colega Dr. Jianyu Lai exploraram várias razões pelas quais nenhum dos voluntários adoeceu.
“Nossos dados sugerem fatores fundamentais que aumentam a probabilidade de transmissão da gripe — a tosse é um deles,” afirmou o Dr. Jianyu Lai, cientista de pesquisa de pós-doutorado, que conduziu a análise de dados e a redação do relatório para a equipe.
Embora os estudantes infectados apresentassem altos níveis de vírus em seus narizes, Lai explicou que eles raramente tossiam. Como resultado, apenas pequenas quantidades de vírus foram liberadas no ar.
A ventilação também desempenhou um papel crucial. “Outro fator importante é a ventilação e o movimento do ar. O ar em nosso quarto de estudo foi continuamente misturado rapidamente por um aquecedor e um desumidificador, fazendo com que as pequenas quantidades de vírus no ar fossem diluídas,” disse Lai.
A idade pode ter sido outro fator de proteção. De acordo com Lai, adultos de meia-idade tendem a ser menos vulneráveis à influenza em comparação com adultos mais jovens, o que provavelmente contribuiu para a ausência de infecções.
Implicações para a Prevenção da Gripe
Mulheres e homens da comunidade científica acreditam que a transmissão pelo ar é um dos principais responsáveis pela propagação da gripe. No entanto, Milton enfatizou que mudanças nas diretrizes globais de controle de infecções requerem evidências robustas provenientes de ensaios clínicos randomizados como este. A equipe de pesquisa continua seus esforços para entender melhor como a gripe se espalha por inalação e sob quais condições essa transmissão é mais provável.
A falta de transmissão observada neste estudo fornece pistas valiosas sobre como as pessoas podem reduzir seu risco durante a temporada de gripe.
“Estar próximo, cara a cara com outras pessoas em ambientes internos onde o ar não se move muito parece ser a situação mais arriscada — e é algo que todos nós tendemos a fazer com frequência. Nossos resultados sugerem que purificadores de ar portáteis que agitam o ar, além de limpá-lo, poderiam ser de grande ajuda. Mas se você estiver realmente próximo de alguém que está tossindo, a melhor maneira de se manter seguro é usar uma máscara, especialmente a N95,” disse Milton.
Detalhes do Experimento da Gripe
A pesquisa ocorreu em um andar isolado de um hotel na área de Baltimore e contou com cinco participantes com sintomas confirmados de influenza e 11 voluntários saudáveis. O estudo foi realizado em dois grupos durante 2023 e 2024. Um design de quarentena semelhante havia sido utilizado em pesquisas anteriores, junto com testes especializados de ar exalado desenvolvidos por Milton e seus colegas.
Os participantes viveram no andar isolado do hotel por duas semanas e seguiram rotinas diárias projetadas para imitar interações sociais da vida real. Essas atividades incluíram conversas casuais e exercícios físicos como ioga, alongamento e dança. Os participantes infectados também manusearam itens compartilhados, como uma caneta, um tablet e um microfone, que foram passados ao grupo.
Os pesquisadores monitoraram de perto os sintomas e coletaram swabs nasais diários, amostras de saliva e sangue para monitorar a infecção e o desenvolvimento de anticorpos. Eles mediram a exposição viral tanto no ar que os participantes respiravam quanto no próprio quarto. Amostras de ar exalado foram coletadas diariamente usando a máquina Gesundheit II, inventada por Milton e colegas da Harvard T.H. Chan School of Public Health.
A Importância da Pesquisa sobre a Gripe
Encontrar maneiras mais eficazes de limitar surtos de gripe continua sendo uma grande prioridade de saúde pública, segundo Milton. A influenza continua a sobrecarregar os sistemas de saúde em todo o mundo. A cada ano, até 1 bilhão de pessoas em todo o mundo contraem gripe sazonal. Apenas nesta temporada, os Estados Unidos já registraram pelo menos 7,5 milhões de casos, resultando em 81.000 hospitalizações e mais de 3.000 mortes.
O estudo contou com a colaboração de pesquisadores do Laboratório Interdisciplinar de Aerobiologia da Saúde Pública da UMD, incluindo Kristen Coleman, Yi Esparza, Filbert Hong, Isabel Sierra Maldonado, Kathleen McPhaul e S.H. Sheldon Tai, além de colaboradores do Departamento de Engenharia Mecânica da UMD, da Escola de Medicina da Universidade de Maryland, da Icahn School of Medicine do Mount Sinai em Nova York, da Universidade de Hong Kong e da Universidade de Michigan, em Ann Arbor.
O financiamento para a pesquisa veio do acordo de cooperação do NIAID U19 (5U19AI162130), do Instituto de Pesquisa Clínica e Translacional da Universidade de Maryland Baltimore (ICTR), da Parceria Estratégica da Universidade de Maryland: MPowering the State (MPower) e doações do The Flu Lab e do Balvi Filantropic Fund.
