Não são apenas as pessoas – quando têm a oportunidade, os ratos também podem usar cannabis para lidar com o estresse, de acordo com um estudo realizado por pesquisadores da Universidade Estadual de Washington.
Publicada na revista Neuropsychopharmacology, a pesquisa visava investigar quais animais buscariam ativamente a cannabis e por quê. Os pesquisadores descobriram que ratos com níveis de estresse naturalmente mais altos eram muito mais propensos a se auto-administrar repetidamente a droga recreativa comum.
“Submetemos os ratos a uma extensa bateria de testes comportamentais e biológicos, e o que encontramos foi que, ao considerarmos todos esses fatores e todas as variáveis que medimos, os níveis de estresse parecem ser os mais relevantes quando se trata do uso de cannabis,” afirmou Ryan McLaughlin, professor associado da Faculdade de Medicina Veterinária da WSU.
Como os experimentos testaram o comportamento de busca por cannabis
Para entender melhor quais características poderiam influenciar o uso de cannabis, McLaughlin e sua equipe de estudantes de graduação e pós-graduação analisaram uma ampla gama de características, incluindo comportamento social, sexo, habilidades cognitivas, sensibilidade à recompensa e excitação. A partir dessas medições, construíram um perfil comportamental para cada rato. Durante um período de três semanas, os animais foram observados por uma hora ao dia enquanto tinham a opção de se auto-administrar cannabis, cutucando um porta-vapor, que liberava um pulso de vapor de cannabis por três segundos em uma câmara hermética.
Durante cada sessão diária, os pesquisadores registraram quantos “cutucões” cada rato realizou. Em seguida, compararam esses números com os níveis basais do hormônio do estresse e encontraram uma relação clara: ratos que cutucavam com mais frequência tendiam a ter níveis iniciais de hormônios do estresse mais elevados.
Hormônios do estresse como preditores do uso de cannabis
A equipe mediu o hormônio do estresse corticosterona nos ratos, que é o equivalente roedor ao hormônio do estresse humano cortisol. Descobriram que os animais com níveis naturais mais altos de corticosterona eram muito mais propensos a se auto-administrar cannabis.
“Se quisermos simplificar, existem níveis basais de hormônios do estresse que podem prever as taxas de auto-administração de cannabis, e isso faz sentido, uma vez que o motivo mais comum pelo qual as pessoas usam cannabis habitualmente é para lidar com o estresse,” disse McLaughlin.
Ele enfatizou que o fator chave eram os níveis de estresse de repouso, ou seja, os níveis basais, e não os picos de curto prazo que ocorrem durante exercícios ou tarefas mentalmente exigentes. Quando os pesquisadores mediram os níveis hormonais de estresse após expor os ratos a um estressor, esses valores não mostraram uma conexão significativa com o comportamento de busca por cannabis.
Flexibilidade cognitiva e motivação para cannabis
O estudo também revelou fortes ligações entre a frequência com que ratos se auto-administraram cannabis e seu desempenho em testes de “flexibilidade cognitiva,” que se refere à capacidade de se adaptar quando regras ou condições mudam.
“Os animais que eram menos flexíveis na mudança de regras, quando os testamos em uma tarefa cognitiva, tendiam a mostrar taxas mais altas de comportamento de busca por cannabis,” disse ele. “Assim, animais que dependiam mais de pistas visuais para guiar sua tomada de decisão, esses ratos, quando testamos sua motivação para se auto-administrar vapor de cannabis, eram também ratos com motivação muito alta.”
Endocanabinoides, THC e vulnerabilidade biológica
Além do estresse basal, os pesquisadores encontraram outro padrão envolvendo uma combinação de altos níveis de corticosterona pela manhã e baixos níveis de endocanabinoides, que também estava associado à auto-administração de cannabis, embora essa ligação fosse mais fraca do que a relação com o estresse basal.
Os endocanabinoides são compostos que o corpo produz sob demanda para ajudar a manter a estabilidade e o equilíbrio interno, conhecido como homeostase.
“Há uma certa teoria sobre por que as pessoas podem ser mais propensas a usar cannabis, e que talvez o THC funcione como um substituto razoável para os endocanabinoides em indivíduos que têm níveis mais baixos de endocanabinoides,” comentou McLaughlin. “Portanto, talvez haja um impulso maior para complementar isso com cannabis.”
Uso de cannabis, risco de dependência e marcadores de aviso precoce
Com cada vez mais estados descriminalizando e legalizando a cannabis recreativa, McLaughlin disse que é cada vez mais importante compreender como a droga afeta o cérebro e o comportamento, e como padrões de abuso de drogas podem se desenvolver.
“Nossas descobertas destacam potenciais marcadores precoces ou pré-uso que podem um dia apoiar estratégias de triagem e prevenção,” afirmou McLaughlin. “Certamente posso imaginar um cenário em que ter uma avaliação dos níveis basais de cortisol poderia fornecer algum nível de insight sobre se há uma maior propensão a desenvolver padrões problemáticos de uso de drogas mais tarde na vida.”
