As células assassinas naturais (NK) são defensoras essenciais no sistema imunológico. Elas ajudam a controlar infecções ao atacar micróbios invasores, materiais estranhos e células danificadas ou infectadas desde o início, limitando sua capacidade de se espalhar. As células NK podem circular pelo sangue ou permanecer em tecidos e órgãos específicos. Quando o número de células NK cai drasticamente, o sistema imunológico pode não funcionar adequadamente, aumentando o risco de doenças.
Os transtornos de ansiedade e a insônia são conhecidos por interferirem na atividade imunológica saudável. Com a crescente prevalência dessas condições, pesquisadores na Arábia Saudita investigaram como elas se relacionam com os níveis de células NK entre estudantes do sexo feminino. Os resultados foram publicados na revista Frontiers in Immunology.
“Descobrimos que, nas alunas com sintomas de insônia, houve uma queda no número e na porcentagem total de células NK e suas subpopulações,” disse a autora principal, Dra. Renad Alhamawi, professora assistente de imunologia e imunoterapia na Universidade Taibah. “Por outro lado, alunas com sintomas de ansiedade geral apresentaram um número e porcentagem inferiores de células NK circulatórias e suas subpopulações, em comparação com estudantes sem sintomas.”
Design do Estudo e Perfis de Saúde das Estudantes
Participaram da pesquisa 60 alunas com idades entre 17 e 23 anos. Cada participante preencheu três questionários sobre informações sociodemográficas e sobre sintomas relacionados à ansiedade e à insônia. Os relatos de ansiedade e distúrbios do sono foram descritivos. De acordo com as pesquisas, cerca de 53% das alunas relataram dificuldades para dormir consistentes com insônia, e 75% relataram sintomas de ansiedade, com aproximadamente 17% e 13% se enquadrando nas categorias moderada e severa.
Amostras de sangue também foram coletadas para medir diferentes tipos de células NK. As células NK incluem duas subgrupos principais: células CD16+CD56dim, que compõem a maior parte das células NK no sistema nervoso, ligando o sistema nervoso central ao resto do corpo (células NK periféricas). Este subtipo é citotóxico, o que significa que pode destruir células que invadem ou prejudicam o organismo. O segundo grupo, células CD16+CD56high, é menos comum e contribui para a liberação de proteínas que atuam como mensageiros químicos e auxiliam na imunorregulação. Ambos os grupos são considerados células NK circulatórias.
Impacto da Ansiedade e da Insônia nos Níveis de Células NK
Os resultados mostraram que as alunas que relataram sintomas de ansiedade apresentaram tanto um menor percentual quanto um número reduzido de células NK circulatórias e suas subtipos em comparação com aquelas sem sintomas. A gravidade da ansiedade também foi relevante. Alunas com sintomas moderados ou severos mostraram uma redução notável no percentual de células NK circulatórias, enquanto aquelas com sintomas mínimos ou leves apresentaram apenas uma pequena diminuição estatisticamente insignificante. Entre as alunas com sintomas de insônia, escores mais altos de ansiedade estavam associados a uma menor proporção de células NK periféricas totais.
Consequências da Queda nas Defesas Imunes
A diminuição nas células NK pode enfraquecer o desempenho imunológico, aumentando a probabilidade de várias questões de saúde, incluindo doenças infecciosas, cânceres e condições de saúde mental como a depressão. “Compreender como esses estressores psicológicos influenciam a distribuição e a atividade das células imunes, especialmente as células NK periféricas, pode fornecer valiosas percepções sobre os mecanismos subjacentes à inflamação e à tumorogênese,” explicou Alhamawi.
Os pesquisadores observaram algumas limitações. Apenas participantes jovens do sexo feminino foram incluídas, um grupo onde problemas de ansiedade e sono têm aumentado desproporcionalmente. Esse foco estreito limita a aplicação mais ampla dos resultados. A equipe enfatizou que estudos envolvendo uma variedade maior de idades, sexos e regiões geográficas são necessários para uma compreensão mais completa de como a ansiedade e a insônia influenciam os níveis e a função das células NK.
Medidas de Estilo de Vida e o Impacto do Estresse na Imunidade
Pesquisas anteriores sugerem que hábitos saudáveis, como atividade física regular, redução dos níveis de estresse e uma dieta balanceada, podem ajudar a melhorar os níveis e a performance das células NK. No entanto, a ansiedade e a insônia podem interferir em processos biológicos normais por todo o corpo, incluindo as respostas imunológicas, e podem contribuir para doenças crônicas e inflamatórias. “Esses impactos, em última análise, comprometem a saúde geral e a qualidade de vida,” concluiu Alhamawi.
