Os adoçantes, como o aspartame encontrado nos pacotes de Equal, a sucralose (Splenda) e os álcoois de açúcar, são amplamente promovidos como opções mais saudáveis em comparação aos alimentos feitos com açúcar refinado (glicose). Muitas pessoas recorrem a esses substitutos na esperança de diminuir os riscos à saúde associados ao açúcar.
No entanto, novas evidências científicas estão questionando essa crença. Recentes descobertas sugerem que o álcool de açúcar sorbitol pode não ser tão inofensivo quanto se presume.
Novas pesquisas levantam preocupações sobre os substitutos do açúcar
Os resultados vêm de um estudo publicado na Science Signaling, que se baseia em anos de pesquisa sobre como o frutose afeta o fígado e outros órgãos. O trabalho foi realizado no laboratório de Gary Patti, da Universidade de Washington em St. Louis.
Patti, professor de Química em Artes & Ciências e de Genética e Medicina na WashU Medicine, já mostrou anteriormente que a frutose processada pelo fígado pode ser desviada de maneiras que promovem o crescimento de células cancerígenas. Outros estudos associaram a frutose à doença hepática gordurosa, uma condição que atualmente afeta cerca de 30% dos adultos em todo o mundo.
A conexão próxima entre sorbitol e frutose
Um dos resultados mais inesperados do novo estudo é que o sorbitol é, essencialmente, “uma transformação distante da frutose”, de acordo com Patti. Devido a essa relação próxima, o sorbitol pode desencadear efeitos semelhantes aos causados pela frutose.
Usando zebrafish como modelo, os pesquisadores demonstraram que o sorbitol, comumente encontrado em doces e gomas “de baixa caloria” e presente naturalmente em frutas de caroço, pode ser produzido dentro do corpo. Enzimas no intestino podem gerar sorbitol, que é então transportado para o fígado e convertido em frutose.
A equipe também descobriu que o fígado pode receber frutose através de várias rotas metabólicas. Qual via domina depende de quanto glucose e sorbitol uma pessoa consome, bem como da mistura específica de bactérias presentes em seu intestino.
Como o intestino produz sorbitol após a refeição
A maioria dos estudos anteriores sobre o metabolismo do sorbitol focou em estados de doença, como o diabetes, onde o alto nível de açúcar no sangue leva à produção excessiva de sorbitol. Patti explicou que o sorbitol também pode ser criado naturalmente no intestino após uma refeição, mesmo em pessoas sem diabetes.
A enzima responsável pela produção de sorbitol não se liga facilmente à glicose, o que significa que os níveis de glicose precisam aumentar significativamente antes que o processo comece. É por isso que a produção de sorbitol foi associada historicamente ao diabetes. No entanto, os experimentos com zebrafish mostraram que os níveis de glicose no intestino podem se tornar altos o suficiente após a refeição para ativar essa via, mesmo em condições normais.
“Essa substância pode ser produzida no corpo em níveis significativos,” disse Patti. “Mas, se você tiver as bactérias certas, parece que não importa.”
A função das bactérias intestinais na degradação do sorbitol
Certain cepas bacterianas de Aeromonas são capazes de decompor o sorbitol e convertê-lo em um subproduto bacteriano inofensivo. Quando essas bactérias estão presentes e funcionando adequadamente, o sorbitol tende a não causar problemas.
“No entanto, se você não tiver as bactérias adequadas, é aí que as coisas se tornam problemáticas. Porque nessas condições, o sorbitol não é degradado e, como resultado, é transferido para o fígado,” explicou ele.
Uma vez que o sorbitol chega ao fígado, ele é convertido em um derivado da frutose. Isso levanta preocupações sobre se os adoçantes alternativos realmente oferecem uma opção mais segura do que o açúcar de mesa, especialmente para pessoas com diabetes e outras desordens metabólicas que frequentemente dependem de produtos rotulados como “sem açúcar”.
Quando a ingestão de sorbitol sobrecarrega o sistema
Em níveis baixos, como aqueles tipicamente encontrados em frutas inteiras, as bactérias intestinais geralmente são eficazes em eliminar o sorbitol. Os problemas começam quando a quantidade de sorbitol ultrapassa o que esses micróbios podem manusear.
Essa sobrecarga pode ocorrer quando grandes quantidades de glicose são consumidas, levando à produção aumentada de sorbitol a partir da glicose ou quando a própria dieta contém altos níveis de sorbitol. Mesmo indivíduos com bactérias benéficas podem enfrentar dificuldades se sua ingestão de glicose e sorbitol se tornar excessiva, uma vez que os micróbios podem ficar sobrecarregados.
Evitar tanto o açúcar quanto os substitutos do açúcar se tornou cada vez mais difícil, já que muitos alimentos processados contêm várias formas de adoçantes ao mesmo tempo. Patti ficou surpreso ao descobrir que sua própria barra de proteína favorita continha uma quantidade significativa de sorbitol.
Reavaliando a segurança dos álcoois de açúcar
Mais pesquisas são necessárias para entender exatamente como as bactérias intestinais eliminam o sorbitol. O que está se tornando claro, no entanto, é que a suposição de longa data de que os álcoois de açúcar, também conhecidos como polióis, são simplesmente eliminados sem causar danos pode não ser precisa.
“Nós realmente vemos que o sorbitol administrado a animais acaba em tecidos por todo o corpo,” disse ele.
A mensagem geral da pesquisa é que substituir o açúcar não é tão simples quanto parece. Como Patti colocou: “não há almoço grátis” quando se trata de alternativas ao açúcar, e muitos caminhos metabólicos podem, em última análise, levar à disfunção hepática.
Este trabalho foi apoiado pelos Institutos Nacionais de Saúde, com os subsídios R35ES028365 (G.J.P.) e P30DK056341 (S.K.).
