Laços sociais fortes estão frequentemente associados a uma melhor saúde, e novas pesquisas adicionam um benefício cerebral a essa lista. Pesquisadores da Universidade do Texas em Austin e da Universidade de Massachusetts Boston relatam que ajudar regularmente pessoas fora do seu núcleo familiar pode retardar significativamente o declínio cognitivo em adultos de meia-idade e mais velhos.
Em um estudo que acompanhou mais de 30.000 adultos nos EUA ao longo de duas décadas, aqueles que constantemente ajudavam outros fora de casa apresentaram uma taxa de declínio cognitivo relacionada à idade mais lenta. Os pesquisadores descobriram que o declínio foi reduzido em cerca de 15%-20% entre aqueles que se voluntariaram formalmente ou ajudaram de maneiras informais, como apoiando vizinhos, familiares ou amigos. O maior e mais consistente benefício apareceu quando as pessoas dedicaram cerca de duas a quatro horas por semana para ajudar os outros.
Os resultados foram publicados recentemente na revista Social Science & Medicine. O trabalho recebeu apoio financeiro do Instituto Nacional de Envelhecimento dos Institutos Nacionais de Saúde e do Instituto Nacional de Saúde Infantil e Desenvolvimento Humano Eunice Kennedy Shriver.
“Atos cotidianos de apoio – sejam organizados ou pessoais – podem ter um impacto cognitivo duradouro”, disse Sae Hwang Han, professor assistente de desenvolvimento humano e ciências da família na UT, que liderou o estudo. “O que me chamou a atenção foi que os benefícios cognitivos de ajudar os outros não eram apenas aumentos de curto prazo, mas acumulativos ao longo do tempo com o envolvimento sustentado, e esses benefícios eram evidentes tanto para o voluntariado formal quanto para a ajuda informal. Além disso, o envolvimento moderado de apenas duas a quatro horas estava consistentemente vinculado a benefícios robustos.”
O voluntariado formal e a ajuda informal são igualmente relevantes
O estudo é um dos primeiros a examinar o voluntariado formal e a ajuda informal lado a lado. A ajuda informal pode incluir dar carona a alguém para uma consulta médica, cuidar de crianças, fazer trabalho de jardinagem ou ajudar a preparar os impostos de um vizinho, parente ou amigo.
Relatórios anteriores sugerem que cerca de 1 em cada 3 americanos mais velhos participa de atividades de voluntariado programadas ou formais. Em contraste, mais da metade ajuda regularmente pessoas que conhecem de maneiras menos formais.
“A ajuda informal às vezes é considerada como oferecendo menos benefícios à saúde devido à sua falta de reconhecimento social”, disse Han. “Mas, na verdade, foi uma surpresa agradável descobrir que ela proporciona benefícios cognitivos comparáveis ao voluntariado formal.”
Dados nacionais de longo prazo reforçam as descobertas
Para estudar esses padrões ao longo do tempo, os pesquisadores analisaram dados longitudinais do Estudo Nacional de Saúde e Aposentadoria. O conjunto de dados inclui uma amostra representativa de residentes dos EUA com mais de 51 anos, com informações que datam de 1998.
Os pesquisadores consideraram outros fatores que podem moldar tanto o comportamento de ajuda quanto a saúde cognitiva, incluindo riqueza, saúde física e mental, e educação. Mesmo após considerar essas influências, o declínio cognitivo tende a desacelerar quando as pessoas começam a ajudar os outros e continuam fazendo isso. Os resultados também sugerem que os benefícios podem crescer quando ajudar se torna uma rotina constante ano após ano.
“Por outro lado, nossos dados mostram que se afastar completamente de ajudar está associado a uma pior função cognitiva”, disse Han. “Isso sugere a importância de manter os idosos engajados de alguma forma com o ato de ajudar o máximo possível, com os apoios e acomodações apropriados em vigor.”
Por que isso pode ser importante para a saúde pública e o envelhecimento
Os pesquisadores argumentam que esses resultados reforçam a ideia de considerar o voluntariado, a ajuda e a conexão com a vizinhança como questões de saúde pública. Isso pode ser especialmente importante mais tarde na vida, quando condições relacionadas ao declínio cognitivo e ao comprometimento, incluindo o Alzheimer, são mais propensas a se desenvolver.
O artigo também aponta para trabalhos relacionados do mesmo pesquisador principal. Outro estudo recente liderado por Han descobriu que o voluntariado ajudava a neutralizar os efeitos nocivos do estresse crônico na inflamação sistêmica – um caminho biológico conhecido ligado ao declínio cognitivo e à demência. O benefício foi mais forte entre pessoas com níveis mais altos de inflamação.
Juntas, essas descobertas sugerem que ajudar os outros pode apoiar a saúde cerebral de mais de uma maneira. Pode reduzir a tensão física associada ao estresse e pode fortalecer os laços sociais que proporcionam apoio psicológico, emocional e cognitivo. À medida que as sociedades envelhecem e crescem as preocupações sobre solidão e isolamento, os resultados também apoiam esforços contínuos para manter as pessoas envolvidas em maneiras que lhes permitam contribuir, mesmo após o início do declínio cognitivo.
“Muitos idosos em condições de saúde subótimas continuam fazendo contribuições valiosas para aqueles ao seu redor”, disse Han, “e eles também podem ser os que mais se beneficiam ao serem oferecidas oportunidades de ajudar.”
Outros autores do estudo foram o ex-pesquisador pós-doutoral da UT, Shiyang Zhang, e Jeffrey Burr, da Universidade de Massachusetts Boston.
