Dietas vegetarianas e veganas bem planejadas podem apoiar um crescimento saudável em crianças quando suplementos adequados estão incluídos, de acordo com uma nova meta-análise importante, a mais abrangente até hoje sobre dietas baseadas em plantas em jovens.
Pesquisadores da Itália, EUA e Austrália analisaram resultados de saúde, crescimento e nutrição em mais de 48.000 crianças e adolescentes em todo o mundo que seguiram diferentes padrões alimentares. Seus achados mostram que dietas vegetarianas e veganas podem fornecer diversos nutrientes essenciais e apoiar o desenvolvimento normal. Ao mesmo tempo, a análise destaca um risco maior de carências nutricionais quando nutrientes-chave não são fornecidos por meio de alimentos fortificados ou suplementos.
A pesquisa revisada por pares, publicada na Critical Reviews in Food Science and Nutrition, também indica que dietas baseadas em plantas podem oferecer vantagens adicionais à saúde para crianças. Isso inclui marcadores cardiovasculares melhores quando comparados com dietas onívoras que incluem carne, peixe e outros alimentos de origem animal.
Explorando a Maior Análise do Tipo
Esta grande meta-análise revisou dados de 59 estudos realizados em 18 países, tornando-se a avaliação mais extensa até o momento sobre dietas baseadas em plantas em crianças com menos de 18 anos. Os pesquisadores compararam dietas lacto-ovo-vegetarianas (que incluem produtos lácteos e ovos, mas excluem carne, peixe e aves) e dietas veganas (que excluem todos os alimentos de origem animal) com dietas onívoras em uma ampla gama de medidas nutricionais e de saúde.
A análise incluiu 7.280 lacto-ovo-vegetarianos, 1.289 veganos e 40.059 onívoros, permitindo que os pesquisadores avaliassem as diferenças na ingestão de nutrientes, crescimento e saúde geral.
Crianças vegetarianas apresentaram maior consumo de fibra, ferro, folato, vitamina C e magnésio do que crianças onívoras. No entanto, também apresentaram menores consumos de energia, proteína, gordura, vitamina B12 e zinco. Embora menos estudos tenham focado especificamente em crianças veganas, padrões nutricionais semelhantes foram observados.
Focos nas Lacunas Nutricionais
“Notavelmente, os níveis de vitamina B12 não atingiram adequação sem suplementação ou alimentos fortificados, e as ingestões de cálcio, iodo e zinco muitas vezes estavam na extremidade inferior das faixas recomendadas, tornando-os nutrientes importantes a considerar para crianças em dietas baseadas em plantas,” explica a co-autora do estudo, Dr. Jeannette Beasley, Professora Associada nos Departamentos de Nutrição e Estudos Alimentares e Medicina da Universidade de Nova Iorque.
“Crianças veganas, em particular, tiveram uma ingestão de cálcio especialmente baixa.”
Benefícios para a Saúde e Composição Corporal
Apesar das preocupações em torno da ingestão de nutrientes, tanto crianças vegetarianas quanto veganas mostraram perfis de saúde cardiovascular mais favoráveis do que os onívoros. Em particular, apresentaram níveis menores de colesterol total e colesterol de lipoproteína de baixa densidade (LDL), frequentemente referido como o tipo “não saudável” de colesterol.
Medições de crescimento e composição corporal revelaram que crianças que seguem dietas baseadas em plantas tendem a ser mais magras. Crianças vegetarianas eram ligeiramente mais baixas e leves em média, com um índice de massa corporal (IMC), massa de gordura e conteúdo mineral ósseo inferiores. Crianças veganas também apresentaram estatura mais baixa e pontuações de IMC inferiores em comparação com onívoros.
“Nossa análise das evidências atuais sugere que dietas vegetarianas e veganas bem planejadas e adequadamente suplementadas podem atender às necessidades nutricionais e apoiar o crescimento saudável em crianças,” afirma a autora principal, Dr. Monica Dinu, que se dedica a explorar como a nutrição molda a saúde e o bem-estar no Departamento de Medicina Experimental e Clínica da Universidade de Florença, na Itália.
Orientações para Pais Considerando Dietas à Base de Plantas
As dietas à base de plantas continuam a ser uma opção viável para crianças e podem oferecer benefícios tanto para a saúde quanto para o meio ambiente. Os pesquisadores enfatizam que as famílias não devem ser desencorajadas a escolher dietas vegetarianas ou veganas por razões éticas, ambientais ou de saúde.
Em vez disso, eles recomendam que os pais planejem essas dietas com cuidado e, quando possível, busquem orientação de profissionais da saúde, como nutricionistas e pediatras. Prestar atenção a um pequeno número de nutrientes-chave pode ajudar a garantir que as necessidades nutricionais das crianças sejam atendidas durante períodos críticos de crescimento, minimizando riscos potenciais.
“Esperamos que esses achados ofereçam orientações mais claras sobre os benefícios e potenciais riscos das dietas à base de plantas, ajudando um número crescente de pais que optam por essas dietas por razões de saúde, éticas ou ambientais,” acrescenta Dr. Dinu.
Por que Mais Pesquisa É Necessária
Os autores também destacam a importância de desenvolver recomendações claras e baseadas em evidências para ajudar as famílias a planejar dietas saudáveis à base de plantas para crianças, especialmente durante fases de rápido crescimento e desenvolvimento, quando as demandas nutricionais são mais altas.
Ao mesmo tempo, os pesquisadores alertam que os achados têm limitações. Muitos dos estudos incluídos eram transversais, as metodologias e populações variaram amplamente, e medir com precisão a ingestão dietética das crianças continua sendo um desafio.
“Em conclusão,” diz o coautor Dr. Wolfgang Marx, do Food & Mood Centre, da Deakin University, na Austrália, “enquanto dietas vegetarianas e veganas bem planejadas são nutricionalmente adequadas e benéficas para adultos, há muito menos clareza sobre sua adequação para crianças — levando a conselhos inconsistentes ou até conflitantes para os pais.
“Nossos achados sugerem que uma abordagem equilibrada é essencial, com as famílias prestando atenção especial a certos nutrientes — particularmente vitamina B12, cálcio, iodo, ferro e zinco — para garantir que suas crianças recebam tudo o que precisam para prosperar.”
