Especialistas de diversas partes do mundo estão levantando preocupações sobre o crescente consumo global de alimentos ultraprocessados, alertando que esses produtos estão reformulando os hábitos alimentares e contribuindo para um aumento significativo de doenças crônicas.
- Uma série de três artigos na The Lancet revela que os alimentos ultraprocessados (AUPs) estão rapidamente substituindo refeições frescas e minimamente processadas em todo o mundo. A evidência liga o aumento do consumo de AUPs à piora da qualidade alimentar e ao aumento dos riscos de várias doenças crônicas.
- Os autores destacam que, embora mais pesquisas sobre AUPs sejam valiosas, a ciência atual é suficientemente robusta para justificar ações imediatas em saúde pública. Aguardar mais estudos permitiria que os AUPs se tornassem ainda mais predominantes nas dietas globais.
- A série enfatiza que a melhoria das dietas não pode depender apenas do comportamento individual. Um progresso real exige políticas coordenadas que limitem a produção, o marketing e a disponibilidade de AUPs, além de abordar os altos níveis de gordura, açúcar e sal na oferta alimentar e expandir o acesso a alimentos saudáveis.
- Os autores descrevem os AUPs como produtos de um sistema alimentar industrial voltado para o lucro corporativo, em vez de para a nutrição ou sustentabilidade. Eles alertam que uma resposta internacional unida é a única maneira de contrariar a influência política das empresas de AUPs, que continua a ser o maior obstáculo para uma reforma eficaz das políticas alimentares.
Consumo Crescente de AUPs Levanta Preocupações Globais de Saúde
Uma nova série de três artigos na The Lancet, escrita por 43 especialistas internacionais, alerta que a rápida disseminação de alimentos ultraprocessados (AUPs) nas dietas globais representa um sério desafio à saúde pública. Os autores detalham como as empresas de AUP utilizam uma variedade de estratégias para aumentar as vendas e bloquear políticas destinadas a proteger os consumidores. A série oferece um plano para uma ação governamental mais forte, maior envolvimento da comunidade e um acesso mais amplo a alimentos nutritivos e acessíveis.
O professor Carlos Monteiro, da Universidade de São Paulo, Brasil, explica: “O aumento do consumo de alimentos ultraprocessados está reformulando as dietas em todo o mundo, descolando alimentos e refeições frescas e minimamente processadas. Essa mudança no que as pessoas comem é impulsionada por poderosas corporações globais que geram lucros imensos ao priorizar produtos ultraprocessados, apoiadas por marketing extensivo e lobby político para impedir políticas públicas eficazes que promovam a alimentação saudável.”
Apelos por Ação Política Firme e Coordenada
A professora Camila Corvalan, da Universidade do Chile, acrescenta: “Enfrentar esse desafio exige que os governos atuem com ações políticas ousadas e coordenadas – desde a inclusão de marcadores de AUPs nas embalagens até a restrição de marketing e a implementação de impostos sobre esses produtos para financiar um maior acesso a alimentos nutritivos e acessíveis.”
O Dr. Phillip Baker, da Universidade de Sydney, Austrália, continua: “Precisamos de uma resposta global forte para a saúde pública – como os esforços coordenados para desafiar a indústria do tabaco. Isso inclui salvaguardar espaços políticos contra lobbying e construir coalizões poderosas para advogar por sistemas alimentares saudáveis, justos e sustentáveis, enfrentando o poder corporativo.”
Os AUPs, baseados na classificação Nova, são alimentos industrialmente produzidos a partir de ingredientes de baixo custo, como óleos hidrogenados, isolados de proteínas ou glicose/frutose, juntamente com aditivos cosméticos (por exemplo, corantes, adoçantes artificiais, emulsificantes). Esses produtos são intencionalmente formulados e promovidos para substituir os alimentos frescos e as refeições tradicionais, maximizando os lucros para os fabricantes (para uma definição detalhada, consulte o artigo 1, painel 1).
Pesquisas Mostram Ligações Claras Entre AUPs e Doenças Crônicas
O primeiro artigo da série na The Lancet revisa evidências científicas reunidas desde que a classificação Nova foi desenvolvida pelo Prof. Carlos Monteiro e seus colegas em 2009. As conclusões mostram consistentemente que os AUPs estão eclipsando padrões dietéticos tradicionais, diminuindo a qualidade geral da alimentação e contribuindo para riscos elevados de diversas doenças crônicas.
Pesquisas nacionais também revelam aumentos substanciais no consumo de AUPs (artigo 1, figura 1). A proporção de energia dietética proveniente de AUPs triplicou na Espanha (de 11% para 32%) e na China (de 4% para 10%) nas últimas três décadas, e aumentou de 10% para 23% no México e no Brasil nos últimos quarenta anos. Nos EUA e Reino Unido, os níveis se mantêm acima de 50% nas últimas duas décadas, com pequenos aumentos ao longo do tempo.
Corpo Crescente de Evidências Destaca Riscos à Saúde
A série informa que dietas ricas em AUPs estão associadas à superalimentação, desequilíbrio nutricional (excesso de açúcar e gorduras não saudáveis, e pouca fibra e proteína) e maior exposição a aditivos potencialmente nocivos. Uma revisão sistemática de 104 estudos de longo prazo encontrou que 92 mostraram riscos mais elevados para pelo menos uma doença crônica, com meta-análises identificando associações significativas com 12 condições de saúde, incluindo obesidade, diabetes tipo 2, doenças cardiovasculares, depressão e morte prematura (artigo 1, figura 4, apêndice p23-24).
Embora os autores reconheçam debates científicos sobre as definições de Nova e AUPs – incluindo a necessidade de mais ensaios de longo prazo, mecanismos mais claros e reconhecimento de subgrupos de produtos com qualidades nutricionais diferentes – enfatizam que mais pesquisas não devem atrasar ações imediatas em saúde pública.
A professora Mathilde Touvier, do Instituto Nacional de Saúde e Pesquisa Médica da França (Inserm), declara: “Embora o debate saudável sobre os AUPs dentro da comunidade científica seja bem-vindo, isso deve ser distinto de tentativas de interesses envolvidos para minar as evidências atuais. O crescente corpo de pesquisas sugere que dietas ricas em alimentos ultraprocessados estão prejudicando a saúde globalmente e justificam a necessidade de ação política.”
Soluções Políticas para Reduzir AUPs e Melhorar a Qualidade Alimentar
O segundo artigo da série descreve opções políticas para limitar a produção, o marketing e o consumo de AUPs, responsabilizando as grandes empresas por promover dietas não saudáveis (artigo 2, tabela 1). Essas recomendações visam fortalecer a legislação existente que direciona alimentos com alto teor de gordura, sal e açúcar (HFSS).
O professor Barry Popkin, da Universidade da Carolina do Norte, EUA, afirma: “Pedimos a inclusão de ingredientes que são marcadores de AUPs (por exemplo, corantes, aromatizantes e adoçantes) nos rótulos de frente das embalagens, juntamente com excesso de gordura saturada, açúcar e sal, para prevenir substituições de ingredientes não saudáveis e permitir uma regulação mais eficaz.”
Restrições de Marketing, Políticas Escolares e Acesso a Alimentos Frescos
Os autores recomendam limitações mais rigorosas no marketing, especialmente para promoções direcionadas a crianças, publicidade digital e marketing em nível de marca. Eles também sugerem proibir AUPs em ambientes públicos, como escolas e hospitais, e limitar o espaço disponível para AUPs em supermercados. Um exemplo de reforma bem-sucedida é o programa nacional de alimentação escolar do Brasil, que removeu a maioria dos AUPs e exigirá que 90% dos alimentos escolares sejam frescos ou minimamente processados até 2026 (artigo 2, painel 4).
Além da regulação, os autores destacam a necessidade de expandir o acesso a alimentos frescos. A tributação de AUPs selecionados poderia ajudar a financiar subsídios para opções mais saudáveis, especialmente para famílias de baixa renda.
A professora Marion Nestle, da Universidade de Nova York, EUA, observa: “Melhorar as dietas em todo o mundo exige políticas adaptadas à situação única de cada país e como os AUPs estão entranhados nos hábitos alimentares diários das pessoas. Embora as prioridades possam diferir, uma ação urgente é necessária em todas as partes do mundo para regular alimentos ultraprocessados, juntamente com esforços existentes para reduzir o conteúdo de gordura, sal e açúcar.”
O professor associado Gyorgy Scrinis, da Universidade de Melbourne, Austrália, acrescenta: “É importante que as políticas garantam que alimentos frescos e minimamente processados sejam acessíveis e acessíveis – não apenas para aqueles que têm tempo para cozinhar, mas para famílias ocupadas e indivíduos que dependem de opções convenientes. Somente combinando uma regulação mais rigorosa sobre produtos alimentares de baixa qualidade com um apoio realista para opções mais nutritivas podemos realmente promover melhores dietas para todos.”
Como o Poder Corporativo Impulsiona o Crescimento Global dos AUPs
O terceiro artigo mostra que o aumento acentuado no consumo de AUPs é impulsionado principalmente por corporações alimentares globais, em vez do comportamento individual. Essas empresas utilizam ingredientes de baixo custo, métodos de produção em larga escala e marketing altamente persuasivo para encorajar o consumo disseminado.
Com vendas anuais globais alcançando $1,9 trilhões, os AUPs representam o segmento mais lucrativo da indústria alimentícia. Os fabricantes desses produtos entregaram mais da metade dos $2,9 trilhões em pagamentos a acionistas realizados pelas empresas alimentícias listadas publicamente desde 1962. Os lucros ajudam a financiar expansão, poder de marketing e influência política, reforçando o domínio corporativo sobre os sistemas alimentares modernos.
A série explica que as empresas de AUPs confiam em estratégias políticas sofisticadas para proteger seus interesses – bloqueando regulamentos, influenciando debates científicos, moldando a opinião pública, apoiando centenas de grupos de interesse, fazendo lobby, doando para campanhas políticas e se envolvendo em litígios para atrasar ações políticas (artigo 3, tabela 1 e figura 2).
O professor Simon Barquera, do Instituto Nacional de Saúde Pública do México, declara: “Corporações poderosas – e não as escolhas individuais – estão por trás do aumento global dos alimentos ultraprocessados. Através de grupos de interesse, essas corporações muitas vezes se posicionam como parte da solução, mas suas ações contam uma história diferente – focada em proteger lucros e resistir à regulação eficaz.”
Necessidade Urgente de uma Resposta Global Unificada
Os autores convocam um movimento global de saúde pública para proteger a formulação de políticas da interferência da indústria, acabar com os laços entre a indústria e organizações de saúde, e fortalecer redes que defendem a redução do consumo de AUPs.
A professora Karen Hoffman, da Universidade de Witwatersrand, África do Sul, diz: “Assim como confrontamos a indústria do tabaco há algumas décadas, precisamos de uma resposta global audaciosa e coordenada agora para limitar o poder desproporcionado das corporações de AUPs e construir sistemas alimentares que priorizam a saúde e o bem-estar das pessoas.”
Elas argumentam que transformar os sistemas alimentares exige uma nova visão que eleve os produtores locais de alimentos, preserve as tradições alimentares culturais, promova a equidade de gênero e assegure que os benefícios econômicos fluam para as comunidades em vez de acionistas distantes.
O Dr. Phillip Baker conclui: “Atualmente vivemos em um mundo onde nossas opções alimentares são cada vez mais dominadas por AUPs, contribuindo para o aumento global da obesidade, diabetes e problemas de saúde mental. Nossa série destaca que um caminho diferente é possível – um em que os governos regulem de maneira eficaz, as comunidades se mobilizem e dietas mais saudáveis sejam acessíveis e acessíveis para todos.”
A Série Lancet sobre Alimentos Ultraprocessados e Saúde Humana foi apoiada por financiamento da Bloomberg Philanthropies.
