Uma extensa investigação de 20 anos, acompanhando quase 11.000 adultos em Bangladesh, revelou que a redução de arsênio na água potável está relacionada a uma diminuição de até 50% nas mortes por doenças cardíacas, câncer e diversas outras doenças crônicas. Essa pesquisa oferece as mais robustas evidências de longo prazo até agora de que diminuir a exposição ao arsênio pode reduzir a mortalidade, mesmo para aqueles que viveram com água contaminada por muitos anos. Os resultados foram publicados na JAMA.
Cientistas da Universidade de Columbia, da Escola de Saúde Pública Mailman da Columbia e da Universidade de Nova York lideraram a análise, que aborda uma preocupação de saúde disseminada. O arsênio, que ocorre naturalmente na água subterrânea, continua a ser um desafio significativo em todo o mundo. Nos Estados Unidos, mais de 100 milhões de pessoas dependem de água subterrânea que pode conter arsênio, especialmente aquelas que utilizam poços particulares. O arsênio permanece como um dos contaminantes químicos mais comuns na água potável.
“Mostramos o que acontece quando pessoas que estão expostas cronicamente ao arsênio não estão mais expostas”, afirmou o coautor Lex van Geen do Observatório Lamont-Doherty, parte da Escola de Clima de Columbia. “Você não apenas previne mortes de futuras exposições, mas também de exposições passadas.”
Duas Décadas de Dados Fortalecem a Evidência
A coautora Fen Wu, da Escola de Medicina Grossman da NYU, destacou que as descobertas oferecem a prova mais clara até hoje da ligação entre a redução da exposição ao arsênio e a diminuição do risco de mortalidade. Ao longo de duas décadas, os pesquisadores monitoraram de perto a saúde dos participantes e realizaram medições repetidas de arsênio por meio de amostras de urina, o que fortaleceu a precisão de sua análise.
“Ver que nosso trabalho ajudou a reduzir drasticamente as mortes por câncer e doenças cardíacas me fez perceber que o impacto vai muito além do nosso estudo, atingindo milhões em Bangladesh e além, que agora bebem água com baixo teor de arsênio”, afirmou Joseph Graziano, Professor Emérito da Escola de Saúde Pública Mailman da Columbia e principal investigador do programa financiado pelo NIH. “Uma matéria do New York Times em 1998 nos levou a Bangladesh. Mais de duas décadas depois, essa descoberta é profundamente recompensadora. A saúde pública é frequentemente a gratificação mais tardia.”
Queda Clara no Risco Quando a Exposição ao Arsênio Diminui
Pessoas cujos níveis de arsênio na urina caíram de altos para baixos apresentaram taxas de mortalidade semelhantes àquelas que sempre tiveram exposição baixa durante todo o estudo. O grau de queda no arsênio estava intimamente relacionado à diminuição do risco de mortalidade. Aqueles que continuaram a consumir água com alto teor de arsênio não demonstraram redução nas mortes por doenças crônicas.
O arsênio se acumula naturalmente na água subterrânea e não tem gosto ou cheiro, o que significa que as pessoas podem beber água contaminada por anos sem perceber. Em Bangladesh, estima-se que 50 milhões de pessoas tenham consumido água que excede a diretriz da Organização Mundial da Saúde de 10 microgramas por litro. A OMS descreveu isso como o maior envenenamento em massa da história.
De 2000 a 2022, o Estudo Longitudinal dos Efeitos do Arsênio (HEALS) monitorou milhares de adultos em Araihazar, Bangladesh. O projeto testou mais de 10.000 poços em uma região onde muitas famílias dependem de poços tubulares rasos com níveis de arsênio que variam de extremamente baixos a perigosamente altos.
Os pesquisadores mediram periodicamente o arsênio na urina dos participantes, um marcador direto da exposição interna, e registraram as causas de morte. Esses dados detalhados permitiram que a equipe comparasse os resultados de saúde de longo prazo entre pessoas que reduziram sua exposição e aquelas que permaneceram altamente expostas.
Esforços Comunitários Criaram um Grupo de Comparação Natural
Durante o período do estudo, programas nacionais e locais rotularam poços como seguros ou inseguros com base nos níveis de arsênio. Muitas famílias mudaram para poços mais seguros ou perfuraram novos, enquanto outras continuaram a usar água contaminada. Isso criou um contraste natural que ajudou os pesquisadores a entender os efeitos da redução da exposição.
A exposição ao arsênio diminuiu significativamente em Araihazar durante o estudo. A concentração em poços comumente utilizados caiu cerca de 70% à medida que muitas famílias buscaram fontes de água mais limpas. Testes de urina confirmaram uma queda correspondente na exposição interna, com uma redução média de 50% que se manteve até 2022.
A Redução da Exposição Traz Benefícios de Saúde Duradouros
Essas tendências se mantiveram mesmo após os pesquisadores levarem em conta diferenças em idade, tabagismo e fatores socioeconômicos. Participantes que permaneceram altamente expostos, ou cuja exposição aumentou ao longo do tempo, continuaram enfrentando riscos significativamente mais altos de morte por doenças crônicas.
A equipe de pesquisadores comparou os benefícios de saúde de reduzir o arsênio a parar de fumar. Os riscos não desaparecem imediatamente, mas diminuem gradualmente à medida que a exposição se reduz.
Em Bangladesh, testes de poços, rotulagem de fontes inseguros, perfuração de poços privados e instalação de poços governamentais mais profundos já melhoraram a segurança da água para muitas comunidades.
“Nossas descobertas agora podem ajudar a convencer os formuladores de políticas em Bangladesh e em outros países a tomarem ações urgentes em ‘pontos quentes’ de arsênio”, disse o coautor Kazi Matin Ahmed, da Universidade de Dhaka.
Para alcançar mais lares, a equipe de pesquisa está colaborando com o governo de Bangladesh para facilitar o acesso aos dados sobre poços. Eles estão testando o NOLKUP (“poço profundo” em bengali), um aplicativo móvel gratuito criado a partir de mais de seis milhões de testes de poços. Os usuários podem pesquisar poços individuais, revisar níveis de arsênio e profundidades, e localizar opções mais seguras nas proximidades. A ferramenta também auxilia as autoridades a identificar comunidades que necessitam de novos ou mais profundos poços.
Investimentos em Água Limpa Podem Salvar Vidas
O estudo mostra que os riscos à saúde podem diminuir mesmo para aqueles que estiveram expostos ao arsênio por anos. Isso destaca uma oportunidade importante: investir em soluções de água limpa pode salvar vidas dentro de uma única geração.
“O financiamento sustentável para apoiar a coleta, armazenamento e manutenção de amostras e dados preciosos ao longo de mais de 20 anos tornou este trabalho criticamente importante possível”, disse Ana Navas-Acien, MD, PhD, Professora e Presidente de Ciências da Saúde Ambiental na Escola de Saúde Pública Mailman da Columbia. “A ciência é difícil e houve desafios e contratempos ao longo do caminho, mas conseguimos manter a integridade das amostras e dos dados mesmo quando o financiamento foi interrompido, o que nos permitiu revelar que prevenir a exposição ao arsênio pode prevenir doenças.”
A equipe do estudo incluiu pesquisadores da Escola de Saúde Pública Mailman da Universidade de Columbia, da Escola de Medicina Grossman da Universidade de Nova York, do Observatório Lamont-Doherty, da Escola de Saúde Pública da Universidade de Boston, do Departamento de Geologia da Universidade de Dhaka e do Instituto de População e Saúde de Precisão da Universidade de Chicago.
O projeto HEALS foi lançado pela Universidade de Columbia através do Programa de Pesquisa Superfund do Instituto Nacional de Ciências da Saúde Ambiental, com a maioria dos colaboradores nos EUA baseados em Columbia quando o estudo começou.
