Assim como o universo teve um início explosivo, o câncer de intestino também atravessa um momento de “Big Bang” que define seu crescimento e disseminação, segundo uma nova pesquisa apoiada pela Cancer Research UK e pelo Wellcome Trust.
Cientistas do Institute of Cancer Research em Londres, da Fondazione Human Technopole em Milão e da Chalmers University of Technology na Suécia descobriram que esse evento crucial ocorre quando as células cancerosas conseguem, pela primeira vez, se esconder do sistema imunológico. Esse processo, denominado escape imunológico, permite que as células evitem a detecção e continuem se desenvolvendo sem controle.
Durante o escape imunológico, as células do câncer de intestino perturbam os genes que normalmente permitem que as defesas imunológicas do corpo as reconheçam como uma ameaça. Após essa mudança, os pesquisadores descobriram que a capacidade do câncer de se disfarçar permanece praticamente inalterada à medida que cresce.
Os resultados podem ajudar os médicos a identificar pacientes que têm mais chances de responder à imunoterapia, incluindo vacinas experimentais contra o câncer de intestino que capacitam o sistema imunológico a identificar e destruir células cancerígenas.
Como o Câncer de Intestino Engana o Sistema Imunológico
O Professor Trevor Graham, Professor de Genômica e Evolução e Diretor do Centro de Evolução e Câncer do Institute of Cancer Research, comentou sobre a importância da descoberta:
“Alguns cânceres de intestino são ‘destinados a ser ruins.’ A forma como interagem com o sistema imunológico é definida desde o começo.
“A imunoterapia e as vacinas contra o câncer de intestino possuem um grande potencial para o tratamento da doença. Nossa pesquisa sugere que a relação de um câncer de intestino com o sistema imunológico não muda muito à medida que cresce. Se conseguirmos direcionar essa relação desde o início, o tratamento deve ter uma chance maior de sucesso.”
“Conforme o tratamento do câncer de intestino se torna cada vez mais personalizado, entender como os tumores evoluem e mudam se torna ainda mais relevante. Assim como a explosão que traçou o curso do universo, o Big Bang do câncer de intestino nos fornece as maiores pistas sobre o que seu futuro reserva e como podemos alterar esse futuro.”
Um Câncer Comum e Desafiador
O câncer de intestino é o quarto mais comum no Reino Unido, com cerca de 44.100 novos casos a cada ano – aproximadamente 120 por dia. Aproximadamente 15% desses casos respondem bem à imunoterapia, enquanto a maioria permanece resistente a essa abordagem terapêutica.
Atualmente, vários tipos de vacinas contra o câncer de intestino estão sendo testados em ensaios clínicos. Estes se destinam a ajudar o sistema imunológico a reconhecer e destruir células cancerosas que retornam ou se formam novamente após cirurgia ou outros tratamentos.
A autora principal do estudo, Eszter Lakatos, uma bióloga matemática da Chalmers University of Technology e da Universidade de Gotemburgo, na Suécia, disse:
“Nosso grupo de pesquisa investigou e encontrou respostas sobre como as células cancerosas se tornam invisíveis para o sistema imunológico. Nossa esperança é que essas percepções levem eventualmente a tratamentos mais direcionados, eficazes e precoces, além da cirurgia.”
Para descobrir esses mecanismos, a equipe de pesquisa analisou células tumorais e imunológicas de 29 pessoas com câncer de intestino. Sequenciaram o DNA e o RNA de cada amostra e examinaram como o DNA estava enrolado em torno das proteínas nos cromossomos (um processo conhecido como epigenética).
Os cientistas descobriram que mudanças epigenéticas nas células cancerosas alteram como o DNA é “lido” para produzir RNA, que carrega as instruções para a fabricação de proteínas. Essas alterações podem reduzir o número de neoantígenos – proteínas “sinalizadores” que alertam as células imunológicas sobre o perigo – na superfície das células cancerosas. Com menos neoantígenos, o sistema imunológico luta para reconhecer e destruir o tumor.
Direcionando-se para uma Imunoterapia Mais Eficaz
Os pesquisadores acreditam que combinar a imunoterapia com medicamentos que modificam o epigenoma poderia melhorar os resultados do tratamento. Tal combinação poderia aumentar o número de neoantígenos apresentados pelas células cancerosas, tornando-as mais fáceis de serem alvo pelo sistema imunológico. Testes adicionais serão necessários antes que essa abordagem possa avançar para ensaios clínicos.
A Dra. Catherine Elliott, Diretora de Pesquisa da Cancer Research UK, afirmou:
“Para vencer o câncer de intestino para todos, precisamos entender o que acontece nos estágios mais iniciais da doença. Não importa quão diferentes os tumores de câncer de intestino podem parecer, um momento definidor no começo faz uma grande diferença em como o câncer cresce.
“O câncer de intestino possui uma habilidade insidiosa de resistir ao tratamento. A imunoterapia está começando a funcionar bem para alguns pacientes, mas não para todos. Esta pesquisa nos ajuda a entender o porquê, além de nos dar novas perspectivas para tornar a imunoterapia mais eficaz contra o câncer de intestino.”
Compreendendo os Primeiros Momentos da Doença
Tom Collins, Líder de Pesquisa para Pesquisa de Descoberta no Wellcome Trust, acrescentou:
“Ao rastrear os estágios iniciais do câncer de intestino, a equipe de pesquisa lançou uma nova luz sobre um mecanismo que pode levar a tratamentos mais direcionados, eficazes e precoces.
“Este é um exemplo poderoso de ciência de descoberta. Pesquisas em nível molecular forneceram uma compreensão mais profunda de como o câncer de intestino se desenvolve, o que pode levar a melhores resultados para os pacientes a longo prazo.”
O estudo, intitulado “Evasão Imune impulsionada epigeneticamente e evolução precoce do câncer colorretal,” foi publicado no dia 5 de novembro na Nature Genetics.
