Os transtornos de ansiedade afetam cerca de uma em cada cinco pessoas nos Estados Unidos, tornando-se um dos desafios mais comuns relacionados à saúde mental. Embora sejam frequentes, os cientistas ainda têm muitas perguntas sobre como a ansiedade se origina e é regulada no cérebro. Pesquisas recentes da Universidade de Utah identificaram agora dois grupos inesperados de células cerebrais em camundongos que atuam como “aceleradores” e “freios” para comportamentos ansiosos.
A equipe descobriu que as células responsáveis por ajustar os níveis de ansiedade não são neurônios, que normalmente transmitem sinais elétricos de longa distância e formam circuitos em todo o corpo. Em vez disso, uma classe específica de células imunológicas conhecidas como microglia parece desempenhar um papel central na determinação de se os camundongos apresentam comportamentos ansiosos. Um subgrupo de microglia aumenta as respostas de ansiedade, enquanto outro as reduz.
“Isso representa uma mudança de paradigma,” afirma Donn Van Deren, PhD, pesquisador pós-doutoral na Universidade da Pensilvânia, que realizou o trabalho enquanto estava na Universidade de Utah Health. “Isso mostra que quando o sistema imunológico do cérebro apresenta um defeito e não está saudável, pode resultar em distúrbios neuropsiquiátricos muito específicos.”
Os resultados foram publicados na Molecular Psychiatry.
Microglia Revelam um Papel Mais Complexo do que o Esperado
Experimentos anteriores já haviam sugerido que as microglia influenciam a ansiedade, mas os pesquisadores inicialmente acreditavam que todas as microglia funcionavam da mesma maneira. Quando interferiram em um subgrupo específico conhecido como microglia Hoxb8, os camundongos começaram a apresentar comportamentos de ansiedade. No entanto, quando os pesquisadores bloquearam a atividade de todas as microglia de uma vez, incluindo os grupos Hoxb8 e não-Hoxb8, os camundongos apresentaram comportamentos normais.
Esses resultados confusos levaram a equipe a suspeitar que os dois tipos de microglia poderiam atuar em direções opostas. As microglia Hoxb8 poderiam ajudar a prevenir a ansiedade, enquanto as microglia não-Hoxb8 poderiam incentivá-la. Para testar essa ideia, foi necessário examinar cada tipo de microglia separadamente.
Testando o Acelerador e o Freio Interno da Ansiedade no Cérebro
Para isolar cada grupo, os pesquisadores projetaram um experimento incomum que envolveu o transplante de diferentes tipos de microglia em camundongos que não tinham microglia.
Os testes mostraram que as microglia não-Hoxb8 funcionam como um pedal de gás para a ansiedade. Quando a equipe transplantou apenas microglia não-Hoxb8 nos camundongos destituídos de microglia, os animais mostraram sinais fortes de ansiedade. Eles se limpavam repetidamente e evitavam espaços abertos, comportamentos que normalmente indicam alta ansiedade em camundongos. Sem a presença de microglia Hoxb8, o “acelerador” da ansiedade permanecia ativo sem nenhuma força de equilíbrio natural.
Em contraste, as microglia Hoxb8 atuaram como um sistema de freio. Os camundongos que receberam apenas microglia Hoxb8 não se comportaram de forma ansiosa. Importante, os camundongos que receberam ambos os tipos de microglia também não mostraram sinais de ansiedade. Apesar de as células não-Hoxb8 incentivarem o comportamento ansioso, a presença das células Hoxb8 neutralizou esses efeitos.
“Essas duas populações de microglia desempenham papéis opostos,” diz Mario Capecchi, PhD, professor distinto de genética humana na Universidade de Utah Health e autor sênior do estudo. “Juntas, elas definem os níveis adequados de ansiedade em resposta ao que está acontecendo no ambiente do camundongo.”
Implicações para Tratamentos Futuros da Ansiedade
De acordo com os pesquisadores, esses resultados podem transformar a maneira como os cientistas pensam sobre as raízes biológicas dos transtornos de ansiedade e como podem ser tratados no futuro. “Os humanos também possuem duas populações de microglia que funcionam de maneira semelhante,” explica Capecchi. Apesar disso, quase todos os medicamentos psiquiátricos atuais visam neurônios, em vez de microglia.
Compreender como essas células imunológicas influenciam a ansiedade pode levar a terapias que intencionalmente aumentem o efeito de freio ou reduzam a atividade do acelerador. “Esse conhecimento proporcionará meios para que pacientes que perderam a capacidade de controlar seus níveis de ansiedade possam recuperá-la,” afirma Capecchi.
Van Deren acrescenta uma nota de cautela. “Estamos longe da parte terapêutica,” diz ele, “mas no futuro, provavelmente poderíamos direcionar populações celulares imunológicas muito específicas no cérebro e corrigi-las através de abordagens farmacológicas ou imunoterapêuticas. Isso representaria uma mudança significativa na forma de tratar distúrbios neuropsiquiátricos.”
O estudo aparece na Molecular Psychiatry sob o título “Microglia Hoxb8 defeituosas são causadoras de tanto a ansiedade crônica quanto o excesso patológico de limpeza em camundongos.”
A pesquisa foi apoiada pelos Institutos Nacionais de Saúde, incluindo o Instituto Nacional de Saúde Mental (R01 MH093595), a Fundação Dauten e o Centro de Citometria de Fluxo da Universidade de Utah. Os autores observam que o conteúdo é de sua exclusiva responsabilidade e não representa necessariamente as opiniões oficiais dos Institutos Nacionais de Saúde.
