Pessoas com câncer avançado de pulmão ou pele que receberam uma vacina de mRNA contra COVID-19 dentro de 100 dias após o início da terapia imunológica viveram significativamente mais do que aquelas que não receberam, de acordo com uma nova pesquisa.
Cientistas da Universidade da Flórida e do Centro de Câncer MD Anderson da Universidade do Texas descrevem isso como um marco em mais de uma década de trabalho no desenvolvimento de tratamentos baseados em mRNA que ativam as defesas do corpo contra o câncer. Com base em um estudo anterior da UF, os resultados representam um passo importante em direção à criação de uma vacina universal contra o câncer capaz de aumentar os efeitos da imunoterapia.
A análise, que examinou registros médicos de mais de 1.000 pacientes do MD Anderson, ainda é preliminar. No entanto, se ensaios clínicos randomizados confirmarem esses resultados, o impacto nos cuidados oncológicos pode ser profundo.
“As implicações são extraordinárias – isso pode revolucionar todo o campo dos cuidados oncológicos,” disse o pesquisador sênior Elias Sayour, M.D., Ph.D., oncologista pediátrico da UF Health e Professor de Pesquisa em Oncologia Pediátrica Stop Children’s Cancer/Bonnie R. Freeman. “Poderíamos projetar uma vacina ainda melhor e não específica para mobilizar e redefinir a resposta imunológica, de uma maneira que poderia essencialmente ser uma vacina contra o câncer universal e pronta para uso para todos os pacientes com câncer.”
Jeff Coller, Ph.D., um especialista em mRNA da Universidade Johns Hopkins, destacou que as descobertas evidenciam mais uma forma pela qual a Operação Warp Speed (a iniciativa rápida de vacina COVID-19 do governo dos EUA) continua a beneficiar vidas de maneiras “únicas e inesperadas.”
“Os resultados deste estudo demonstram quão poderosas as medicações de mRNA realmente são e que estão revolucionando nosso tratamento do câncer,” disse Coller.
Apresentado hoje (19 de outubro) no Congresso da Sociedade Europeia de Oncologia Médica de 2025 em Berlim, o estudo se baseia em oito anos de pesquisa de Sayour que combina nanopartículas lipídicas com mRNA. O RNA mensageiro, ou mRNA, está presente em todas as células e carrega as instruções para a fabricação de proteínas.
Em julho, o laboratório de Sayour fez uma descoberta inesperada: para induzir um forte ataque imunológico ao câncer, não era necessário direcionar uma proteína tumoral específica. Em vez disso, eles poderiam simplesmente estimular o sistema imunológico a reagir como se estivesse combatendo uma infecção viral.
Ao combinar sua vacina experimental “não específica” de mRNA com inibidores de pontos de checagem imunológicos — drogas comuns contra o câncer que ajudam o sistema imunológico a reconhecer e destruir tumores — os pesquisadores observaram uma poderosa resposta antitumoral em camundongos. Essa vacina experimental não era específica para COVID ou qualquer outro vírus ou câncer, mas usava tecnologia similar à das vacinas contra COVID-19.
Aquela descoberta inspirou o ex-pesquisador da UF e atual cientista do MD Anderson, Adam Grippin, M.D., Ph.D., a fazer uma pergunta-chave: a vacina de mRNA contra COVID-19 poderia ter um efeito semelhante de estímulo imunológico em pacientes com câncer?
Para explorar essa ideia, a equipe analisou dados de pacientes com câncer de pulmão não pequenas células e melanoma metastático em estágio 3 e 4 tratados no MD Anderson entre 2019 e 2023.
Suas descobertas mostraram que pacientes que receberam uma vacina de mRNA para COVID dentro de 100 dias após o início da terapia imunológica sobreviveram significativamente mais do que aqueles que não receberam.
Segundo Sayour, as melhorias mais marcantes ocorreram em pacientes que, com base na biologia tumoral e outros fatores, não eram esperados para responder fortemente à imunoterapia.
Embora esses resultados sejam de um estudo observacional e exijam confirmação por meio de um ensaio clínico randomizado, os pesquisadores enfatizam sua importância potencial.
Apesar da necessidade de validação adicional, Sayour descreveu a descoberta como um ponto crucial para o futuro do tratamento do câncer.
“Embora ainda não provado como causal, esse é o tipo de benefício de tratamento que buscamos e esperamos ver com intervenções terapêuticas — mas raramente ocorre,” disse Duane Mitchell, M.D., Ph.D., mentor de doutorado de Grippin e diretor do Instituto de Ciência Clínica e Translacional da UF. “Acho que a urgência e a importância de realizar o trabalho confirmatório não podem ser subestimadas.”
Nos casos de câncer de pulmão e pele, os médicos costumam envolver o sistema imunológico com drogas projetadas para “liberar os freios” e reconhecer e atacar as células cancerígenas de maneira mais eficaz. No entanto, em estágios avançados da doença, a maioria dos pacientes não responde bem e muitas vezes já esgotou outras opções de tratamento, como radiação, cirurgia e quimioterapia.
O novo estudo envolveu registros de 180 pacientes com câncer de pulmão avançado que receberam uma vacina contra COVID dentro de um período de 100 dias antes ou depois do início de drogas de imunoterapia e 704 tratados com as mesmas drogas que não receberam a vacina. A vacina foi associada a quase o dobro da sobrevida média, passando de 20,6 meses para 37,3 meses.
Entre os pacientes com melanoma metastático, 43 receberam uma vacina dentro de 100 dias após o início da terapia imunológica, enquanto 167 pacientes não receberam a vacina. Com a vacina, a sobrevida média aumentou de 26,7 meses para uma faixa de 30 a 40 meses; no momento em que os dados foram coletados, alguns pacientes ainda estavam vivos, o que significa que o efeito da vacina poderia ser ainda mais forte.
Receber vacinas para pneumonia ou gripe que não são mRNA não resultou em mudanças na longevidade.
Para corroborar suas descobertas, os pesquisadores da UF utilizaram modelos de camundongos para combinar drogas de imunoterapia com uma vacina de mRNA direcionada especificamente à proteína de spike do COVID. Esses experimentos mostraram que poderiam transformar cânceres não responsivos em responsivos, barrando o crescimento tumoral.
“Um dos mecanismos para como isso funciona é que, ao administrar uma vacina de mRNA, isso atua como um sinalizador que começa a mover todas essas células imunológicas de áreas problemáticas como o tumor para áreas benéficas como os gânglios linfáticos,” disse Sayour.
O próximo passo é lançar um grande ensaio clínico por meio da Rede de Pesquisa Clínica OneFlorida+, um consórcio de hospitais, centros de saúde e clínicas na Flórida, Alabama, Geórgia, Arkansas, Califórnia e Minnesota.
“Uma de nossas principais motivações na OneFlorida é levar descobertas de ambientes acadêmicos para o mundo real e os lugares onde os pacientes recebem tratamento,” disse Betsy Shenkman, Ph.D., que lidera o consórcio.
Se confirmado, os novos achados desbloqueiam inúmeras possibilidades, e os pesquisadores afirmaram que uma vacina universal não específica ainda melhor poderia ser projetada. Para pacientes com câncer avançado, o aumento da sobrevida proporcionado por tal vacina universal poderia oferecer um benefício inestimável: mais tempo.
“Se isso puder dobrar o que estamos realizando atualmente, ou mesmo de forma incremental — 5%, 10% — isso significa muito para esses pacientes, especialmente se isso puder ser aproveitado em diferentes cânceres para diferentes pacientes,” disse Sayour, um pesquisador do Instituto McKnight de Cérebro da UF.
O estudo foi financiado pelo Instituto Nacional do Câncer e várias fundações.
Sayour, Grippin e Mitchell possuem patentes relacionadas a vacinas de mRNA desenvolvidas pela UF que são licenciadas pela iOncologi Inc., uma empresa biotecnológica que surgiu como uma “spinout” da UF na qual Mitchell tem interesse.
