Cientistas acreditam que a impressionante longevidade dos ratos-toupeira nus pode estar relacionada a pequenas alterações em apenas quatro aminoácidos. Um estudo recente revelou que mutações evolutivas sutis na cGAS – uma enzima do sistema imunológico inato que detecta DNA e ativa defesas imunológicas – podem conferir a esses animais uma capacidade superior de reparar danos genéticos relacionados à idade. Em contrapartida, a mesma enzima em camundongos e humanos pode, na verdade, dificultar a reparação do DNA.
Apesar de sua aparência enrugada e quase alienígena, os ratos-toupeira nus (Heterocephalus glaber) se destacam entre os roedores, vivendo até 40 anos, ou cerca de dez vezes mais do que a maioria dos animais de seu tamanho. Surpreendentemente, seu código genético é mais próximo do de humanos do que do de camundongos, o que os torna uma espécie importante para estudar como os organismos mantêm a saúde ao longo de longas vidas. Um elemento crucial da longevidade é a capacidade de preservar a estabilidade do genoma. No entanto, como os ratos-toupeira nus conseguem manter seu DNA tão resiliente ainda é amplamente desconhecido.
Como os Ratios-Toupeira Nus Protegem Seu DNA
Um processo chave para a manutenção da integridade do DNA é a recombinação homóloga (HR), uma via que repara quebras genéticas. Quando esse processo falha, pode acelerar o envelhecimento e aumentar o risco de câncer. Em humanos e camundongos, a enzima sensora de DNA cGAS (sintetase de monofosfato cíclico de guanosina e adenosina) é conhecida por interferir na reparação HR, o que pode levar à instabilidade genômica e a uma vida mais curta.
Para entender se os ratos-toupeira nus encontraram uma maneira de contornar esta limitação, Yu Chen e seus colegas investigaram o comportamento da versão de cGAS deles. Os pesquisadores descobriram que quatro substituições de aminoácidos na cGAS dos ratos-toupeira nus reduzem a degradação da proteína, permitindo que ela permaneça ativa por mais tempo e se acumule após danos ao DNA. Essa estabilidade permite que a enzima interaja de forma mais eficaz com proteínas importantes de reparo de DNA, incluindo FANCI e RAD50, fortalecendo o processo de reparação HR.
Mutações Evolutivas que Prolongam a Vida
Quando os cientistas removeram a cGAS das células dos ratos-toupeira nus, a quantidade de danos ao DNA aumentou drasticamente, confirmando o papel protetor da enzima. Mesmo mais impressionante, moscas-da-fruta geneticamente modificadas para carregar as mesmas quatro mutações específicas dos ratos-toupeira nus na cGAS humana viveram mais do que as com a versão normal da enzima.
Essas descobertas sugerem que apenas algumas alterações moleculares precisas podem ajudar a explicar por que os ratos-toupeira nus vivem tanto. As mutações parecem transformar a cGAS de um possível inibidor em um poderoso aliado da reparação do DNA, oferecendo aos animais um mecanismo natural para combater os efeitos do envelhecimento.
Uma Nova Dica na Busca pela Longevidade
“As descobertas de Chen et al. descrevem um papel inesperado da cGAS dos ratos-toupeira nus no núcleo que influencia a longevidade,” escrevem John Martinez e colegas em uma Perspectiva relacionada. “Mais pesquisas serão necessárias para estabelecer os papéis que a cGAS pode desempenhar no núcleo em outros organismos, tanto de vida curta quanto longa, mas a resposta pode ser consideravelmente mais complexa do que se previa inicialmente.”
