Pessoas que haviam perdido a visão conseguiram ler novamente após receber um inovador implante ocular eletrônico associado a óculos de realidade aumentada, conforme um ensaio clínico realizado por pesquisadores da UCL (University College London) e do Moorfields Eye Hospital.
Publicada na The New England Journal of Medicine, a pesquisa europeia revelou que 84% dos participantes puderam identificar letras, números e palavras utilizando a visão prostética em um olho que havia sido completamente cego devido à atrofia geográfica causada pela degeneração macular relacionada à idade (AMD) seca, uma condição atualmente sem tratamento.
Os participantes que receberam o dispositivo conseguiram ler uma média de cinco linhas em um gráfico de visão padrão. Antes da cirurgia, muitos não conseguiam distinguir o gráfico de forma alguma.
Estudo Inovador e Participantes
O estudo incluiu 38 pacientes em 17 hospitais de cinco países, testando um implante pioneiro chamado PRIMA. O Moorfields Eye Hospital foi o único local no Reino Unido. Todos os participantes haviam perdido completamente a visão central no olho tratado antes de receber o implante.
A AMD seca provoca a destruição gradual das células sensíveis à luz da mácula, prejudicando a visão central ao longo do tempo. Na sua fase avançada, chamada atrofia geográfica (GA), a degeneração pode conduzir à cegueira total no olho afetado à medida que a mácula central se deteriora. Aproximadamente 5 milhões de pessoas em todo o mundo vivem com GA, para a qual atualmente não existe tratamento. Os participantes do estudo mantinham apenas visão periférica.
Este implante é o primeiro de sua espécie capaz de restaurar a habilidade de ler letras, números e palavras através de um olho que havia perdido a visão.
Uma Nova Era da Visão Artificial
O professor associado Mahi Muqit, do Instituto de Oftalmologia da UCL e consultor vitreorretiniano sênior no Moorfields Eye Hospital, liderou a parte do Reino Unido do ensaio. Ele afirmou: “Na história da visão artificial, isso representa uma nova era. Pacientes cegos são realmente capazes de ter a restauração significativa da visão central, o que nunca foi feito antes.”
“Recuperar a capacidade de ler é uma melhoria significativa na qualidade de vida deles, eleva o ânimo e ajuda a restabelecer a confiança e a independência. A cirurgia do chip PRIMA pode ser realizada de forma segura por qualquer cirurgião vitreorretiniano treinado em menos de duas horas — isso é essencial para permitir que todos os pacientes cegos tenham acesso a essa nova terapia médica para GA na AMD seca.”
Funcionamento do Implante PRIMA
O procedimento inicia com uma vitrectomia, na qual o gel vítreo do olho é removido entre a lente e a retina. O cirurgião insere um microchip do tamanho de um cartão SIM, medindo apenas 2 mm por 2 mm, sob a retina central através de uma pequena abertura.
Após a cirurgia, os pacientes utilizam óculos de realidade aumentada equipados com uma câmera de vídeo conectada a um computador de bolso que possui um recurso de zoom, que é usado na cintura.
Cerca de um mês após a cirurgia, uma vez que o olho tenha se recuperado, o implante é ativado. A câmera dos óculos captura cenas visuais e projeta-as como um feixe de infravermelho através do chip. Algoritmos de inteligência artificial (IA) no computador processam esses dados e os convertem em sinais elétricos, que viajam por células da retina e do nervo óptico até o cérebro. O cérebro interpreta esses sinais como imagens, permitindo que os pacientes percebam a visão.
Com treinamento, os pacientes aprendem a escanear texto utilizando os óculos e a ajustar o zoom para ler. Cada participante passou por vários meses de reabilitação para interpretar esses novos sinais e recuperar as habilidades de leitura.
Nenhum participante apresentou queda na visão periférica remanescente. Os resultados abrem caminho para a aprovação regulatória do dispositivo e seu uso clínico mais amplo.
História de um Paciente: Vendo Palavras Novamente
Sheila Irvine, uma das pacientes do Moorfields que participou do ensaio e foi diagnosticada com degeneração macular relacionada à idade, afirmou: “Eu queria participar de pesquisas para ajudar gerações futuras, e meu optometrista sugeriu que eu entrasse em contato com o Moorfields. Antes de receber o implante, era como ter dois discos pretos nos olhos, com o exterior distorcido.”
“Eu era uma ávida leitora, e queria isso de volta. Eu estava nervosa, animada, todas essas coisas. Não senti dor durante a operação, mas você ainda está ciente do que está acontecendo. É uma nova maneira de ver através dos seus olhos, e foi emocionante quando comecei a ver uma letra. Não é simples, aprender a ler novamente, mas quanto mais tempo eu dedico, mais consigo entender.”
“A equipe do Moorfields me propôs desafios, como ‘Veja sua receita’, que sempre é pequena. Eu gosto de me desafiar, tentando ler a letrinha pequena das embalagens, fazendo palavras cruzadas.”
“Isso fez uma grande diferença. Ler te leva a outro mundo, estou definitivamente mais otimista agora.”
O ensaio global foi liderado pelo Dr. Frank Holz da Universidade de Bonn, com participantes do Reino Unido, França, Itália e Países Baixos.
O dispositivo do sistema PRIMA utilizado nesta operação está sendo desenvolvido pela Science Corporation (science.xyz), que cria interfaces cérebro-computador e engenharia neural.
Mais Sobre o Dispositivo
O dispositivo é um implante fotovoltaico subretiniano sem fio inovador, associado a óculos especializados que projetam luz infravermelha para o implante, que atua como um painel solar em miniatura.
Ele tem 30 micrômetros de espessura (0,03 mm), cerca da metade da espessura de um cabelo humano.
Um recurso de zoom oferece aos pacientes a capacidade de ampliar letras. É implantado na camada subretiniana, sob as células retinianas que morreram. Até que os óculos e o computador de cintura sejam ativados, o implante não recebe estímulo visual ou sinal para transmitir ao cérebro.
Além de praticar a leitura e participar de treinamentos regulares, os pacientes do ensaio foram incentivados a explorar maneiras de usar o dispositivo. Sheila optou por aprender a resolver quebra-cabeças e palavras cruzadas, enquanto um dos pacientes franceses o aplicou para ajudar a navegar no metrô de Paris — ambas as tarefas sendo mais complexas do que a leitura sozinha.
Citações adicionais do Sr. Mahi Muqit, pesquisador clínico da UCL e Moorfields:
“Minha percepção é que a porta está aberta para dispositivos médicos nessa área, porque atualmente não existe tratamento licenciado para a AMD seca — ele não existe.”
“Acredito que, no futuro, isso poderia ser usado para tratar múltiplas condições oculares.”
“O processo de reabilitação é fundamental para esses dispositivos. Não é como se você inserisse um chip no olho e, então, voltasse a enxergar. Você precisa aprender a usar esse tipo de visão.”
“Estes são pacientes idosos que não conseguiam mais ler, escrever ou reconhecer rostos devido à perda de visão. Eles nem conseguiam ver o gráfico de visão antes. Eles passaram da escuridão ao início do uso da visão novamente, e estudos mostraram que a leitura é uma das coisas que pacientes com perda progressiva de visão mais sentem falta.”
