Gatos. Ácaros. Mofo. Árvores.
Para pessoas com alergias, até mesmo um breve contato com alérgenos aerotransportados produzidos por esses organismos pode resultar em olhos inchados, pele coçando e dificuldades para respirar.
Esses alérgenos podem permanecer no ambiente interno por meses mesmo após a remoção da fonte original, e a exposição repetida pode agravar e até ocasionar asma.
E se você pudesse simplesmente apertar um botão e desativá-los? Você pode, de acordo com novas pesquisas da Universidade do Colorado, Boulder.
“Descobrimos que podemos usar um tratamento passivo e geralmente seguro com luz ultravioleta para inativar rapidamente alérgenos no ar”, disse a autora do estudo, Tess Eidem, pesquisadora sênior no Departamento de Engenharia Civil, Ambiental e Arquitetônica.
“Acreditamos que isso pode ser mais uma ferramenta para ajudar as pessoas a combater alérgenos em suas casas, escolas ou outros locais onde os alérgenos se acumulam em ambientes fechados.”
Os resultados foram publicados em agosto na revista ACS ES&T Air.
Por que não é possível eliminar um alérgeno
Ao entrar em um quarto com um gato e espirrar, não é realmente o gato que está causando sua reação. É provável que sejam pequenos flocos de uma proteína chamada Fel d1, produzida na saliva deles. Essa proteína se espalha quando eles se lambem e resulta em flocos microscópicos de pele morta flutuando no ar, conhecidos como dander. Ao inalar essas partículas, nosso sistema imunológico produz anticorpos que se ligam à estrutura tridimensional única da proteína, desencadeando uma reação alérgica.
Cães, camundongos, ácaros, mofo e plantas emitem suas próprias proteínas únicas, cada uma com uma estrutura distinta. Ao contrário de bactérias e vírus, esses alérgenos não podem ser eliminados porque nunca estiveram vivos.
“Depois que os ácaros já se foram, o alérgeno ainda permanece”, afirmou Eidem. “É por isso que, se você sacudir um tapete, pode ter uma reação anos depois.”
Métodos padrão para reduzir alérgenos – como aspirar, lavar paredes, usar um purificador de ar e dar banho regularmente em animais de estimação – podem funcionar razoavelmente bem, mas são difíceis de manter a longo prazo, como demonstram estudos.
Eidem e seus coautores Mark Hernandez, professor de Engenharia Civil, Ambiental e Arquitetônica, e Kristin Rugh, microbiologista do laboratório, buscaram uma maneira mais simples.
Em vez de eliminar as proteínas que causam alergias, eles tentaram mudar sua estrutura – semelhante a desfazer um origami – para que o sistema imunológico não as reconhecesse.
“Se o seu sistema imunológico está acostumado a um cisne e você desfaz a proteína para que ela não se pareça mais com um cisne, você não terá uma resposta alérgica”, explicou Eidem.
A luz UV, sugere o estudo, pode fazer isso.
Que comece a luz
Pesquisas anteriores mostraram que a luz UV pode eliminar microrganismos aerotransportados, incluindo o vírus que causa a COVID-19.
Ela já é amplamente utilizada para desinfetar equipamentos em hospitais, aeroportos e outros locais, mas a largura de onda geralmente é tão forte (um comprimento de onda de 254 nanômetros) que os usuários devem usar equipamentos de proteção para evitar danos à pele e aos olhos.
Eidem utilizou luzes com comprimento de onda de 222 nanômetros, uma alternativa menos intensa considerada segura para espaços ocupados, pois não penetra profundamente nas células. (Ela observa que isso não está totalmente isento de riscos, incluindo a produção de ozônio, portanto, a exposição deve ser limitada.)
A equipe bombeou alérgenos aerosolizados microscópicos provenientes de ácaros, dander de animais de estimação, mofo e pólen em uma câmara selada de 350 pés cúbicos. Em seguida, ligaram quatro lâmpadas UV222, do tamanho de uma lancheira, no teto e no chão.
Ao coletarem amostras do ar a cada 10 minutos e compararem-nas com ar não tratado, cheio de alérgenos, por meio de testes laboratoriais, observaram diferenças significativas. Nas amostras tratadas, o reconhecimento imunológico foi reduzido, significando que os anticorpos já não reconheciam muitas das proteínas e não se ligavam a elas.
Após apenas 30 minutos, os níveis de alérgenos no ar diminuíram efetivamente entre 20% e 25% em média, mostrou o estudo.
“Essas reduções são bastante rápidas em comparação com meses e meses de limpeza, remoção de carpetes e banhos em gatos”, disse Eidem.
Um eliminador de alergias portátil?
As luzes UV222 já estão disponíveis comercialmente, principalmente para usos antimicrobianos industriais.
Mas Eidem imagina um dia em que empresas possam criar versões portáteis para as pessoas ligarem quando visitam um amigo com um animal de estimação ou fazem a limpeza de um porão enfumaçado.
Sistemas UV222 também poderiam proteger trabalhadores frequentemente expostos a alérgenos, como aqueles que trabalham com animais vivos ou em estufas de cannabis, onde, como mostra sua própria pesquisa, reações alérgicas podem ser fatais.
Um em cada três adultos e crianças nos Estados Unidos tem alergias, segundo os Centros de Controle e Prevenção de Doenças. Eidem espera que sua pesquisa, e outras que virão, possam proporcionar algum alívio – ou até salvar vidas.
“Ataques de asma matam cerca de 10 pessoas todos os dias nos Estados Unidos, e frequentemente são desencadeados por alergias aerotransportadas”, disse ela. “Desenvolver novas maneiras de prevenir essa exposição é realmente importante.”
