Mesmo o consumo leve de álcool — geralmente considerado protetor com base em estudos observacionais — provavelmente não reduz o risco, que aumenta em paralelo com a quantidade consumida, indicam os pesquisadores.

A visão atual sugere que pode haver uma ‘dosagem ideal’ de álcool para a saúde cerebral, mas a maioria desses estudos concentrou-se em pessoas mais velhas e/ou não diferenciou entre ex-bebedores e não-bebedores ao longo da vida, complicando as tentativas de inferir causalidade, observam os pesquisadores.

Para tentar contornar essas questões e fortalecer a base de evidências, os pesquisadores utilizaram dados observacionais e métodos genéticos (randomização mendeliana) de dois grandes bancos de dados biológicos para toda a faixa de ‘dosagem’ do consumo de álcool.

Esses foram o Programa dos Milhão de Veteranos dos EUA (MVP), que inclui pessoas de ascendência europeia, africana e latino-americana, e o Biobank do Reino Unido (UKB), que inclui predominantemente pessoas de ascendência europeia.

Os participantes, que tinham entre 56 e 72 anos na linha de base, foram monitorados desde a inscrição até o primeiro diagnóstico de demência, morte ou a data do último acompanhamento (dezembro de 2019 para o MVP e janeiro de 2022 para o UKB), o que ocorrer primeiro. O período médio de monitoramento foi de 4 anos para o grupo dos EUA e 12 para o grupo do Reino Unido.

O consumo de álcool foi obtido através de respostas a questionários — mais de 90% dos participantes relataram que consumiam álcool — e pela ferramenta de triagem clínica Alcohol Use Disorders Identification Test (AUDIT-C), que identifica padrões de consumo nocivos, incluindo a frequência de episódios de binge drinking (6 ou mais bebidas de uma só vez).

No total, 559.559 participantes de ambos os grupos foram incluídos nas análises observacionais, dos quais 14.540 desenvolveram algum tipo de demência durante o período de monitoramento: 10.564 no grupo dos EUA; e 3.976 no grupo do Reino Unido. E 48.034 morreram: 28.738 do grupo dos EUA e 19.296 do grupo do Reino Unido.

As análises observacionais revelaram associações em forma de U entre o álcool e o risco de demência: em comparação com os bebedores leves (menos de 7 bebidas por semana), foi observado um risco 41% maior entre os não-bebedores e os bebedores pesados que consumiam 40 ou mais bebidas por semana, aumentando para 51% entre aqueles dependentes do álcool.

As análises genéticas de randomização mendeliana utilizaram dados cruciais de vários grandes estudos de associação genômica (GWAS) sobre demência, envolvendo um total de 2,4 milhões de participantes para identificar os riscos geneticamente previstos ao longo da vida (em vez de atuais).

A randomização mendeliana usa dados genéticos, minimizando o impacto de outros fatores potencialmente influentes, para estimar efeitos causais: o risco genômico para uma característica (neste caso, consumo de álcool) essencialmente representa a própria característica.

Três medidas genéticas relacionadas ao uso de álcool foram selecionadas como diferentes exposições, para estudar o impacto na risco de demência da quantidade de álcool, bem como de padrões de consumo problemático e dependente.

Essas exposições foram: bebidas semanais autorrelatadas (641 variantes genéticas independentes); consumo problemático ‘risco’ de álcool (80 variantes genéticas); e dependência de álcool (66 variantes genéticas).

Um maior risco genético para todos os 3 níveis de exposição foi associado a um aumento no risco de demência, com um aumento linear no risco à medida que o consumo de álcool aumentava.

Por exemplo, um acréscimo de 1-3 bebidas por semana foi associado a um aumento de 15% no risco. E uma duplicação do risco genético de dependência de álcool estava relacionada a um aumento de 16% no risco de demência.

No entanto, não foi encontrada associação em forma de U entre o consumo de álcool e a demência, e não foram observados efeitos protetores em níveis baixos de consumo de álcool. Em vez disso, o risco de demência aumentou constantemente com o aumento do consumo de álcool geneticamente previsto.

Além disso, aqueles que acabaram desenvolvendo demência tipicamente consumiram menos álcool ao longo do tempo nos anos precedentes ao diagnóstico, sugerindo que a causalidade reversa — onde o declínio cognitivo inicial leva à redução do consumo de álcool — fundamenta os supostos efeitos protetores do álcool encontrados em estudos observacionais anteriores, afirmam os pesquisadores.

Eles reconhecem que uma limitação principal de suas descobertas é que as associações estatísticas mais fortes foram encontradas em pessoas de ascendência europeia, devido ao número de participantes desse grupo étnico estudados. A randomização mendeliana também depende de suposições que não podem ser verificadas, acrescentam.

Não obstante, eles sugerem que suas descobertas “desafiam a noção de que baixos níveis de álcool são neuroprotetores.”

E concluem: “Os achados de nosso estudo apoiam um efeito prejudicial de todos os tipos de consumo de álcool no risco de demência, sem evidências que suportem o anteriormente sugerido efeito protetor do consumo moderado.”

“O padrão de redução do uso de álcool antes do diagnóstico de demência observado em nosso estudo ressalta a complexidade de inferir causalidade a partir de dados observacionais, especialmente em populações idosas.”

“Nossas descobertas ressaltam a importância de considerar a causalidade reversa e a confusão residual em estudos sobre álcool e demência, e sugerem que reduzir o consumo de álcool pode ser uma estratégia importante para a prevenção da demência.”