Trip.com foi cofundada por James Liang, que apresenta um aviso incisivo para economias envelhecidas: Sem um aumento na natalidade, a capacidade de inovação dessas economias logo estagnará.
“Precisamos de mais pessoas para inovar. É por isso que a população e ter filhos são importantes,” enfatizou em uma entrevista à Fortune no início deste ano. “Se tivermos uma população em declínio, não só nossa capacidade de inovar diminuirá, mas também perderemos o controle sobre a própria inovação.”
Isso faz parte de uma filosofia mais ampla que ele nomeou de “inovacionismo,” uma perspectiva tecnológica sobre como a sociedade deve ser organizada, que está intimamente relacionada ao seu foco acadêmico de longa data em mudanças populacionais e demográficas.
Na visão de Liang, mais pessoas significam mais talentos dedicados ao progresso. “Em termos agregados, a quantidade de recursos humanos investidos em pesquisa e desenvolvimento determina o resultado em patentes e conhecimento tecnológico,” afirmou.
Essa perspectiva posiciona Liang no centro de dois debates na Ásia: se o dinamismo econômico da região pode sobreviver a um rápido declínio demográfico e o que—se é que existe alguma solução—os governos podem fazer para reverter essa tendência.
Um declínio demográfico regional e global
Liang sempre foi um dos demógrafos mais francos da China. Ele foi um crítico da “Política do Filho Único,” que limitava as famílias a apenas um filho. Pequim eventualmente aumentou o limite para dois filhos em 2015 e aboliu completamente a política em 2021.
A taxa de natalidade na China caiu para 5,63 por 1.000 pessoas no ano passado, o nível mais baixo desde 1949. Segundo projeções atuais, a população do país pode cair abaixo de 1,25 bilhão até a metade do século.
O declínio demográfico não se restringe à China. Grande parte da Ásia Oriental está bem abaixo da taxa de reposição de 2,1 filhos por mulher, o que é necessário para manter uma população estável. Japão, Coreia do Sul, Taiwan e Hong Kong estão todos indo em direção à condição de “super-envelhecida,” quando mais de um quinto da população tem mais de 65 anos.
Países em desenvolvimento também estão registrando taxas de natalidade decrescentes. Tailândia, Vietnã, Malásia e Filipinas já estão abaixo do nível de reposição. A Índia, que é o país mais populoso do mundo, também apresenta uma taxa de fertilidade de cerca de 1,9 nascimentos por mulher. (A população mundial não deve chegar ao pico antes de 2100.)
“Isso está se tornando um problema global,” observou Liang. “No ano passado, dois terços da população mundial viviam em países onde as taxas de fertilidade estão abaixo do nível de reposição.”
É possível que a política reverta a queda nas taxas de natalidade?
Governos asiáticos estão tentando reduzir o declínio com uma variedade de políticas, como aumento da licença parental, bônus para bebês e subsídios para creches. Alguns governos locais em países como a Coreia e a China até têm realizado eventos de encontros.
Os sucessos, quando existem, são modestos: a taxa de fertilidade da Coreia do Sul, por exemplo, subiu levemente por dois anos consecutivos, passando de 0,72 filhos por mulher em 2023 para 0,80 em 2025.
Liang vê esses esforços como um bom começo, mas argumenta que é necessário fazer muito mais. Ele estimou que cada 1% do PIB gasto em políticas pró-familia eleva a taxa de natalidade em apenas 0,1. Para aumentá-la em um filho completo, o que a China ou a Coreia do Sul precisariam para se aproximar da estabilidade, seria necessário um gasto equivalente a 10% do PIB.
“Isso pode parecer muito,” admitiu Liang. “Mas na China, isso corresponde a cerca de dois anos de crescimento econômico.”
Especificamente, Liang apoia transferências de dinheiro, que oferecem aos mais jovens recursos financeiros e tempo para formar famílias. Ele também defende medidas como creches subsidiadas, arranjos de trabalho flexíveis, legalização da gestação de substituição e, curiosamente, a redução da pressão dos exames.
“Sistemas altamente intensos, como os exames de admissão à faculdade na China ou na Coreia, podem suprimir a fertilidade,” observou, ressaltando que a ansiedade das culturas educacionais hipercompetitivas leva os jovens a adiar ou desistir de formar uma família.
A Trip.com, por sua vez, oferece diversas políticas amigáveis à família, incluindo táxis gratuitos para funcionárias grávidas e subsídios educacionais para novos pais; a empresa também subsidia tratamentos de fertilidade, como a preservação de óvulos, para seus colaboradores.
Em 2023, a empresa ofereceu aos funcionários um bônus em dinheiro anual de 10.000 yuan (US$ 1.470) por filho recém-nascido, pago todos os anos até o quinto aniversário da criança. Em 2025, a empresa expandiu sua política de licença parental para incluir pais de crianças até 18 anos.
Um debate complexo
Demógrafos e economistas têm se questionado sobre a falta de correlação entre maior apoio à nutrição infantil e o aumento da fertilidade.
As visões de Liang sobre como a demografia se conecta à inovação e ao progresso tecnológico também não são totalmente aceitas pela comunidade acadêmica.
Em um artigo divulgado em 24 de junho, após a entrevista da Fortune com Liang, uma equipe de economistas liderada por Daron Acemoglu e David Autor descobriu que taxas de natalidade mais baixas levavam a um crescimento mais elevado do PIB por adulto em idade ativa, mas não tinham efeito no PIB total. Acemoglu e Autor argumentam que uma diminuição da população jovem estimulou as empresas a investirem em tecnologias que economizam mão de obra.
“Países e regiões com taxas de natalidade mais baixas apresentam mais patentes que economizam mão de obra e crescente atividade de alta tecnologia,” escreveram.
Outros economistas, como Claudia Goldin, de Harvard, apontaram uma distribuição desigual do trabalho doméstico como razão para a mudança demográfica. Goldin, em um artigo publicado em março, argumenta que quando as mulheres entram no mercado de trabalho, os homens muitas vezes “fazem pouco em suas casas para aliviar o aumento da carga sobre as mulheres.” Assim, as mulheres escolhem adiar a maternidade até que a distribuição desigual do trabalho doméstico seja resolvida.
Liang, por sua vez, rejeita totalmente a ideia de que as mulheres devam deixar o mercado de trabalho. “Isso não vai acontecer,” afirmou. “A solução precisa ser dar mais opções às mulheres: muito mais tempo e mais dinheiro.”
E ele afirmou que a parte masculina da população deve assumir mais responsabilidade. “Maridos e namorados devem mostrar mais responsabilidade na criação dos filhos,” disse.
A interseção entre IA e o declínio demográfico
Para Liang, os riscos vão além da política de natalidade. Sua preocupação mais profunda envolve como uma população em diminuição interagirá com outra força transformadora: a inteligência artificial.
Ele admite que a IA, se funcionar como um dispositivo que economiza mão de obra, poderia oferecer aos jovens “mais tempo e apoio financeiro para ter famílias maiores.” (Alguns dados sobre a IA no local de trabalho sugerem que a tecnologia pode estar tendo o efeito oposto, forçando as pessoas a trabalharem mais horas.)
No entanto, ele também se preocupa que a IA possa pressionar os jovens a saírem de empregos de nível inicial, tornando sua situação ainda mais precária—o que os tornaria ainda menos propensos a iniciar uma família.
Mais fundamentalmente, ele vê a IA intensificando um debate sobre como garantir que os humanos permaneçam envolvidos nos sistemas de IA. Uma população em declínio, com menos pessoas para fabricar coisas e fornecer o julgamento humano necessário, pode acabar delegando cada vez mais a tomada de decisões à IA. “Precisamos de mais pessoas; caso contrário, simplesmente entregaremos nosso controle à IA,” afirmou Liang.
“Está cada vez mais evidente que a IA será capaz de substituir a maioria dos empregos humanos,” acrescentou. “Qual é o futuro da humanidade?”
