A expressão diz que você nunca pode ter demais de uma coisa boa. Nos últimos meses, os americanos têm tratado a proteína dessa forma. O que começou como um suplemento marginal, utilizado principalmente por “góticos da academia e adolescentes obcecados por fitness”, como mencionou a jornalista da Consumer Reports, Paris Martineau, se transformou em um movimento de bem-estar de massa. Agora existem pastas de proteína de proteína, cereais de proteína de proteína, refrigerantes de proteína com proteína, e até o Starbucks tem creme frio de proteína.
Contudo, uma investigação abrangente realizada pela Consumer Reports (CR) e divulgada em 14 de outubro revela uma verdade desconfortável: grande parte dessa proteína está contaminada com metais pesados tóxicos.
Martineau liderou a nova rodada de testes da CR em pós e shakes de proteína, a primeira desde 2010. Naquela época, a CR encontrou “níveis preocupantes de metais pesados”, mas a categoria ainda parecia ser um nicho. Agora, ela disse à Fortune: “aparentemente, todo mundo está tomando proteína em pó e surgiu essa mania de proteína em que as pessoas parecem acreditar que mais proteína é sempre melhor.”
Essa mudança foi exatamente o motivo pelo qual a CR decidiu reavaliar a indústria.
“Queríamos examinar este setor novamente, agora que ele cresceu tanto”, disse Martineau. “E surpresa, surpresa, descobrimos que os riscos parecem ter crescido junto com a indústria.”
‘Recomendamos evitar o uso diário’
A CR testou 23 dos pós de proteína e shakes prontos mais populares vendidos nos EUA. Os resultados foram alarmantes: mais de dois terços dos produtos continham mais chumbo em uma única porção do que os especialistas em segurança alimentar da CR afirmam ser seguro consumir em um dia. Alguns continham 10 vezes essa quantidade. Um pó — Vegan Mass Gainer da Naked Nutrition — apresentava 7,7 microgramas de chumbo por porção, que representa 1.572% do nível de preocupação da CR. Outro best-seller, Huel Black Edition — um favorito entre os jovens da tecnologia — registrou 6,3 microgramas de chumbo, ou 1.288% do limite da CR.
O químico da CR, Tunde Akinleye, que conduziu os testes, concluiu no relatório: “Recomendamos evitar o uso diário para a maioria dos pós de proteína, visto que muitos têm altos níveis de metais pesados e nenhum deles é necessário para atingir suas metas de proteína.”
Martineau ficou surpreso não apenas com os níveis, mas com a consistência da contaminação.
“Fiquei surpreso que os pós de proteína contêm quantidades detectáveis e preocupantes de chumbo”, disse ela. “Fiquei surpreso que mais de dois terços dos produtos que testamos tinham altos níveis de chumbo.”
O que mais a preocupou foi a maneira como esses produtos são usados: ao contrário de doces ou chocolate quente, outros produtos que a CR testou, “a base de usuários costuma consumir esses produtos diariamente, ou várias vezes ao dia, o que representa um risco real.”
Ainda pior, a contaminação aumentou, não melhorou, desde os testes anteriores da CR. “Encontramos níveis mais altos de chumbo e uma média maior de chumbo”, explicou Martineau. “Mesmo… o pior produto que testamos desta vez continha o dobro do chumbo do pior produto que testamos 15 anos atrás.” Ela mencionou que você poderia intuitivamente esperar que os padrões de segurança evoluíssem conforme a indústria amadurece, “mas nem sempre é o caso.”
Ela observou que muitos leitores presumiam que a contaminação deve vir de uma fabricação negligente, mas a verdade é mais complicada. Os pós de proteína à base de plantas foram, de longe, a categoria mais contaminada, com uma média de chumbo nesses produtos cerca de nove vezes maior do que a encontrada nas proteínas lácteas, como o whey.
Por quê? As plantas agem como esponjas, explicou Martineau. Elas absorvem tudo que está ao redor; e se houver chumbo ou cádmio no solo, elas também absorverão esses metais.
A CR descobriu que a contaminação pode intensificar-se durante o processamento. “Suplementos de proteína são alimentos altamente processados”, disse Martineau. Ela enfatizou que não estava sendo ideológica quanto ao “processado” como uma palavra-chave, mas apenas factual: as máquinas isolam e processam a planta de ervilha por várias etapas para convertê-la em um pó.
O estado da regulamentação
Se metais pesados em alimentos soam ilegais, essa é uma suposição generalizada que Martineau desmantelou durante sua reportagem.
A situação da regulamentação para a indústria de pós de proteína foi uma das coisas que “realmente a chocaram”. Como os pós de proteína são considerados suplementos dietéticos, geralmente operam em uma área cinzenta regulatória com supervisão limitada antes de serem comercializados.
Não existe um limite federal para a quantidade de chumbo permitida em um pó de proteína. As empresas são esperadas a se autorregular, e muitas não divulgam nenhum teste. A FDA não aprova suplementos antes de serem vendidos: “um arranjo estranho”, disse Martineau.
Quão estranho? A FDA inspecionou apenas 600 de 12.000 fabricantes de suplementos registrados no ano passado. Apenas 90 dessas inspeções foram em fábricas estrangeiras, embora grande parte da cadeia de suprimentos de suplementos dos EUA passe por fábricas no exterior.
Esse vazio regulatório deixa os consumidores às escuras. Algumas marcas apontam para certificações de segurança NSF como prova de pureza, mas a CR observa que a NSF permite 10 microgramas de chumbo por dia — 20 vezes o limite de 0,5 microgramas da CR.
“A CR tem uma abordagem realmente conservadora… não há quantidade segura conhecia de chumbo,” disse Martineau. Ela destacou que algumas empresas podem produzir produtos com níveis realmente baixos de chumbo e mais deveriam fazer isso, “se não todas.”
Mesmo enquanto a ciência se desenrola, Martineau foi enfática sobre um ponto: as pessoas não precisam de pó de proteína.
“Muitas pessoas não precisam de tanta proteína quanto pensam que precisam”, disse Martineau. “A menos que você esteja em grupos especiais — tipos específicos de atletas, pessoas que podem estar grávidas, idosos — provavelmente você só precisa de 0,8 gramas de proteína por quilograma de peso corporal por dia… que é realmente fácil de obter apenas comendo alimentos inteiros.”
A Harvard Health concorda que a quantidade recomendada de proteína a cada dia é apenas 0,8 gramas por quilo de peso corporal. Isso significa que um adulto de 140 libras precisa de cerca de 53 gramas de proteína por dia, uma quantia facilmente alcançada com um copo de iogurte grego e um peito de frango ou uma porção de tofu com feijão.
O IDR não é uma meta a ser superada, mas sim o mínimo necessário para evitar deficiências, e a maioria dos americanos já o ultrapassa sem esforço: em média, a proteína já representa cerca de 16% das calorias diárias na dieta dos EUA, acima dos 10% recomendados.
O problema, ela notou, é cultural: “Basicamente, temos esse tipo de ‘halo’ de saúde em torno da proteína.”
A proteína se tornou uma ferramenta de marketing — uma justificativa para transformar alimentos processados em objetos de bem-estar.
“Colocar proteína em algo não o torna um atalho para a saúde,” disse ela. “O conselho menos glamouroso é, na verdade, um atalho para a saúde — comer alimentos integrais — mas isso é muito menos divertido do que maximizar a proteína.”
