Pesquisadores do Mass General Brigham descobriram evidências de que o timo, um pequeno órgão do sistema imunológico que se pensava perder sua importância após a infância, pode desempenhar um papel significativo na saúde dos adultos. Dois novos estudos mostraram que adultos com timos mais saudáveis tinham maior probabilidade de viver mais e menor risco de desenvolver doenças graves. A pesquisa também sugere que a saúde do timo pode influenciar a eficácia da imunoterapia em pacientes com câncer.
Os resultados foram publicados em dois artigos na mesma edição da Nature e desafiam suposições de décadas sobre o papel do timo. As descobertas indicam que o órgão permanece relevante durante a maior parte da vida adulta e pode eventualmente ajudar a orientar estratégias de prevenção de doenças e decisões de tratamento do câncer.
“O timo tem sido negligenciado por décadas e pode ser uma peça que faltava para explicar por que as pessoas envelhecem de maneira diferente e por que os tratamentos para câncer falham em alguns pacientes”, afirmou Hugo Aerts, PhD, autor correspondente dos artigos e diretor do Programa de Inteligência Artificial em Medicina (AIM) do Mass General Brigham. “Nossos achados sugerem que a saúde do timo merece muito mais atenção e pode abrir novas avenidas para entendermos como proteger o sistema imunológico à medida que envelhecemos.”
Função do Timo
Localizado no peito, o timo ajuda a treinar as células T, um tipo de célula imunológica que defende o corpo contra infecções e doenças. Como o órgão diminui gradualmente após a puberdade e produz menos novas células T ao longo do tempo, muitos cientistas supuseram que sua função seria limitada à saúde dos adultos.
Consequentemente, o timo recebeu relativamente pouca atenção em estudos populacionais amplos. Pesquisas anteriores conectaram a diversidade de células T ao envelhecimento e à função imunológica em declínio, mas esses estudos geralmente eram pequenos e focavam em amostras de sangue.
A nova pesquisa adotou uma abordagem muito mais ampla. Os investigadores analisaram dados de mais de 25.000 adultos participantes de um ensaio nacional de triagem de câncer de pulmão, além de mais de 2.500 pessoas inscritas no Estudo do Coração de Framingham, um estudo de longa duração que monitora a saúde de adultos geralmente saudáveis.
A I.A. Revela Vínculos com Longevidade e Risco de Doenças
Utilizando inteligência artificial (I.A.) para avaliar tomografias computadorizadas rotineiras, os pesquisadores mediram o tamanho, a estrutura e a composição do timo. A partir dessas medições, criaram um “escore de saúde do timo”.
Pessoas com escores de saúde do timo mais altos apresentaram resultados significativamente melhores. Comparadas àquelas com saúde do timo mais comprometida, tiveram cerca de 50% menos risco de morte por qualquer causa, 63% menos risco de morte por doenças cardiovasculares e 36% menos risco de desenvolver câncer de pulmão. Essas relações se mantiveram fortes mesmo após considerar idade e outros fatores de saúde.
Os pesquisadores acreditam que a diminuição da saúde do timo pode reduzir a diversidade das células T, dificultando a capacidade do sistema imunológico de reconhecer e responder a novas ameaças, como câncer e outras doenças.
A análise também identificou vários fatores associados a uma saúde do timo inferior, incluindo inflamação crônica, tabagismo e maior peso corporal. Essas descobertas sugerem que fatores relacionados ao estilo de vida e à inflamação contínua podem impactar a capacidade do sistema imunológico de permanecer resiliente ao longo do tempo.
Saúde do Timo e Imunoterapia do Câncer
Em um estudo separado, a equipe examinou tomografias computadorizadas e resultados clínicos de mais de 1.200 pacientes com câncer tratados com imunoterapia.
Os resultados mostraram que os pacientes com timos mais saudáveis tendiam a responder melhor ao tratamento. Eles enfrentaram cerca de 37% menos risco de progressão do câncer e 44% menos risco de morte, mesmo após os pesquisadores ajustarem as diferenças entre pacientes, tumores e abordagens de tratamento.
De acordo com os pesquisadores, essas descobertas destacam um papel potencialmente importante, mas anteriormente subestimado, do timo na determinação da eficácia das modernas imunoterapias contra o câncer.
Mais Pesquisas São Necessárias
Os cientistas enfatizam que serão necessários mais estudos para confirmar os resultados. Eles também observaram que a técnica de imagem utilizada para medir a saúde do timo ainda não está pronta para uso rotineiro na prática clínica.
Embora fatores de estilo de vida tenham sido associados à saúde do timo, os estudos não investigaram se a alteração desses fatores pode diretamente melhorar a função do timo.
A equipe de pesquisa continua a explorar outras influências sobre a saúde do timo. Um estudo em andamento está examinando se a exposição não intencional à radiação no timo durante o tratamento do câncer de pulmão poderia afetar os resultados dos pacientes.
“Melhorar nossa compreensão e monitoramento da saúde do timo pode eventualmente ajudar os médicos a avaliar melhor o risco de doenças e orientar decisões de tratamento”, disse Aerts.
Ao lado de Aerts, os co-autores do estudo sobre a saúde geral dos adultos incluem Simon Bernatz, Vasco Prudente, Suraj Pai, Asbjørn Kjær, Yumeng Cao, Jiachen Chen, Asya Lyass, PhD, Borek Foldyna, Leonard Nürnberg, Christopher Abbosh, Charles Swanton, Mariam Jamal-Hanjani, MD, PhD, Michael T. Lu, Joanne M. Murabito, Kathryn L. Lunetta e Nicolai J Birkbak.
Os co-autores de Aerts do artigo sobre os resultados da imunoterapia incluem Simon Bernatz, Vasco Prudente, Suraj Pai, Asbjørn Kjær, Alessandro Di Federico, Andrew Rowan, Selvaraju Veeriah, Lars Dyrskjøt, Leonard Nürnberg, Joao V. Alessi, Patrick A. Ott, Elad Sharon, Allan Hackshaw, Nicholas McGranahan, Christopher Abbosh, Raymond H. Mak, Danielle Bitterman, Mark Awad, Biagio Ricciuti, Charles Swanton, Mariam Jamal-Hanjani e Nicolai J Birkbak, PhD.
Esta pesquisa recebeu apoio financeiro dos Institutos Nacionais de Saúde, Conselho Europeu de Pesquisa, Deutsche Forschungsgemeinschaft (DFG, Fundação de Pesquisa Alemã), Fundação Lundbeck, Fundação Novo Nordisk e Bolsa de Pesquisa Savvaerksejer Jeppe Juhl og Hustru Ovita Juhl.
