Antes do lançamento do iPhone em 2007, o cofundador da Apple, Steve Jobs, tomou uma decisão crucial: a Apple não buscaria a ajuda da parceira Intel para fabricar os chips do dispositivo, justificando que a empresa era “realmente lenta… como um navio a vapor”, nas palavras de Jobs. Em vez disso, a Apple optou por trabalhar com a promissora ARM.
A decisão de Jobs contribuiu para o início de um declínio de duas décadas para uma marca icônica do Vale do Silício. A empresa já foi tão elogiada por suas inovações em chip que os fabricantes de hardware ansiavam por colar adesivos de “Intel dentro” em seus dispositivos. Contudo, a Intel não apenas perdeu a revolução móvel, como também a era da inteligência artificial, enquanto concorrentes tomavam sua fatia de mercado.
No início do ano passado, parecia incerto se a Intel conseguiria continuar operando. Mas, em seguida, algo extraordinário aconteceu. A companhia contratou o CEO Lip-Bu Tan e, em pouco mais de um ano, tornou-se uma das ações mais valorizadas do mercado. A história da recuperação da Intel pode se tornar a grande reviravolta da década, reunindo liderança audaciosa, decisões difíceis e uma boa dose de sorte.
Quando Tan assumiu o cargo em março de 2025, o veterano da indústria de semicondutores se tornou o terceiro CEO da Intel em seis anos e o sexto desde que o lendário cofundador Andy Grove deixou o cargo em 1998. Ao chegar, a Intel estava cada vez mais definida não por seus chips, mas sim pela $50 bilhões em dívida que acumulava. “Havia um reconhecimento claro de que precisávamos ajustar o balanço patrimonial”, diz o CFO David Zinsner, “mas havia pouca clareza sobre como iríamos fazer isso.”
Para contornar a situação, a Intel começou a vender partes não essenciais do negócio e levantar capital por meio do que Zinsner descreve como a “incrível rede” de Tan. Logo, a Intel conseguiu investimentos de bilhões de dólares da Nvidia e da SoftBank; também ganhou destaque quando Tan concordou em permitir que a administração Trump convertesse uma $8,9 bilhões em subsídio em participação acionária para o governo federal.
“O endosse do SoftBank foi bom; o endosse do governo dos EUA foi ótimo”, diz Zinsner, mencionando um efeito positivo que elevou a posição da Intel junto aos credores e investidores, fortalecendo sua estrutura de capital.
No entanto, apenas o dinheiro não resolveria o problema mais profundo da complacência corporativa da Intel. Para combatê-la, Tan buscou infundir um espírito de transparência. Ele reduziu a estrutura de gestão da Intel de 12 camadas para seis e fez questão de ouvir diretamente a performance da empresa de pessoas em todos os níveis, colocando um fim à prática de filtrar apenas boas notícias para a alta gestão.
“Se há um problema e você me informa cedo, é nosso problema, e precisamos resolvê-lo. Se você tem um problema e não me informa, é seu problema”, disse Tan a todos na Intel ao chegar, lembra Zinsner.
Apesar dos rápidos avanços que a empresa tem feito sob o comando de Tan, a Intel ainda precisa demonstrar que seus chips podem competir. “Eles ficaram gordos, burros e preguiçosos, e levaram uma surra”, diz a analista da Bernstein, Stacy Rasgon. A Nvidia e a TSMC tornaram-se os líderes da era da IA enquanto a Intel observava da linha de lado.
No entanto, sob a liderança de Tan, a Intel tem conquistado uma parcela maior do boom da IA. Parte disso se deve à sorte, explica Rasgon: uma demanda insaciável por memória para suportar funções de IA levou as empresas a encontrar mais utilidades para os chips tradicionais da Intel. Isso permitiu que a Intel vendesse grandes quantidades de seu estoque existente, ajudando a impulsionar a alta no preço de suas ações.
O verdadeiro desafio da empresa é provar que ainda pode fabricar chips de ponta que a definiram no passado. Existem sinais promissores: os esforços que a Intel está fazendo para construir chips usando seu novo processo de fabricação 14A estão dentro do cronograma, uma transição tecnológica que pode ajudar a empresa a conquistar mais clientes com orçamento robusto. O design de chips da Intel para outras empresas, outro pilar de seu negócio, recebeu um grande impulso com as recentes notícias de que a Apple pode voltar a recorrer à companhia como fornecedora.
Embora seja cedo para afirmar se a Intel completará seu retorno, está claro que aprendeu com os erros do passado. Segundo Zinsner, Tan tem se distanciado da tradição de seus antecessores de frequentemente citar Andy Grove. No entanto, ele adotou e repetido um dos máximos mais conhecidos de Grove: “Apenas os paranoicos sobrevivem.”
Esta história foi publicada na edição de junho/julho de 2026 da Fortune como parte de uma matéria chamada ‘Gigantes da Inovação em Recuperação’. Para mais histórias de inovação da Fortune 500, clique aqui.
