Há mais de 25 anos, pesquisadores da Northwestern Medicine têm estudado pessoas com 80 anos ou mais, conhecidas como “SuperIdosos”, para entender como alguns indivíduos conseguem manter uma excepcional capacidade mental na terceira idade.
Essas pessoas frequentemente apresentam resultados em testes de memória que se equiparam aos de indivíduos até 30 anos mais jovens, desafiando a crença de que o declínio cognitivo é inevitável com a idade.
Ao longo de décadas de pesquisa, os cientistas descobriram algumas características de estilo de vida e traços de personalidade que distinguem os SuperIdosos de seus pares, como ser altamente sociáveis e extrovertidos. No entanto, as descobertas mais impressionantes vêm da análise de seus cérebros. “O que realmente encontramos em seus cérebros foi tão revolucionário para nós”, disse a Dra. Sandra Weintraub, professora de psiquiatria e ciências comportamentais e neurologia na Northwestern University Feinberg School of Medicine.
Identificando tanto padrões biológicos quanto comportamentais associados ao SuperEnvelhecimento, os pesquisadores esperam desenvolver novas abordagens para fortalecer a resiliência cognitiva e reduzir o risco de doença de Alzheimer e outras formas de demência.
“Nossas descobertas mostram que uma memória excepcional na velhice não é apenas possível, mas está ligada a um perfil neurobiológico distinto. Isso abre a porta para novas intervenções destinadas a preservar a saúde cerebral até as últimas décadas da vida”, afirmou Weintraub, autora correspondente de um novo artigo que resume os resultados.
As descobertas foram publicadas como um artigo de perspectiva na Alzheimer’s & Dementia: The Journal of the Alzheimer’s Association, parte de uma edição especial que comemora o 40º aniversário do Programa de Centros de Doença de Alzheimer do National Institute on Aging e o 25º aniversário do National Alzheimer Coordinating Center.
Cérebros Resilientes e Resistentes
O termo “SuperIdoso” foi introduzido pelo Dr. M. Marsel Mesulam, que fundou o Centro Mesulam para Neurologia Cognitiva e Doença de Alzheimer na Northwestern no final dos anos 1990.
Desde 2000, 290 participantes têm participado do programa, e os pesquisadores estudaram 77 cérebros de SuperIdosos doados após a morte. Alguns desses cérebros mostraram a presença de proteínas beta-amiloide e tau (também conhecidas como placas e emaranhados), fortemente associadas à doença de Alzheimer. Outros não apresentaram sinais dessas proteínas prejudiciais de forma alguma.
“O que percebemos é que existem dois mecanismos que levam uma pessoa a se tornar um SuperIdoso”, explicou Weintraub. “Um é a resistência: eles não formam as placas e emaranhados. O outro é a resiliência: eles os formam, mas isso não afeta seus cérebros.”
Principais Descobertas sobre os SuperIdosos
Os pesquisadores descobriram várias características definidoras que ajudam a explicar por que os SuperIdosos mantêm habilidades cognitivas tão aguçadas:
- Desempenho excepcional em memória: SuperIdosos obtêm pelo menos 9 em 15 em testes de lembrança de palavras, igualando o desempenho de pessoas na faixa dos 50 e 60 anos.
- Estrutura cerebral jovem: Ao contrário dos cérebros envelhecidos típicos, eles apresentam pouca ou nenhuma diminuição da córtex, a camada externa do cérebro. Em alguns casos, uma região chamada córtex cingulado anterior é até mais espessa do que em adultos mais jovens, apoiando a tomada de decisões, emoção e motivação.
- Características celulares únicas: SuperIdosos têm um número maior de neurônios de Von Economo, que estão associados ao comportamento social, além de neurônios entorrinais maiores que desempenham um papel crítico na memória.
- Fortes conexões sociais: Embora seus hábitos de exercício e estilos de vida variem, a maioria dos SuperIdosos é altamente social e mantém relacionamentos próximos.
Doação de Cérebros e Descobertas a Longo Prazo
No Centro Mesulam, os participantes são avaliados anualmente e podem optar por doar seus cérebros para estudo científico após a morte. Essas doações foram essenciais para muitas das descobertas mais importantes do programa.
“Muitas das descobertas deste artigo resultam da análise de espécimes cerebrais de SuperIdosos generosos e dedicados que foram acompanhados por décadas”, disse a co-autora Dra. Tamar Gefen, professora associada de psiquiatria e ciências comportamentais na Feinberg, diretora do Laboratório de Neuropsicologia Translacional da Feinberg e neuropsicóloga do Centro Mesulam. “Estou constantemente impressionada com como a doação de cérebros pode viabilizar descobertas long após a morte, oferecendo uma espécie de imortalidade científica.”
Um Estudo Marcante sobre SuperEnvelhecimento
A pesquisa é detalhada em um artigo de perspectiva intitulado “Os Primeiros 25 Anos do Programa de SuperEnvelhecimento da Northwestern.” Outros colaboradores incluem Dr. Mesulam e Changiz Geula, professor de pesquisa de biologia celular e desenvolvimento e neurociência na Feinberg e membro do Centro Mesulam.
Os pesquisadores esperam que essas descobertas guiem futuras estratégias para proteger a saúde cerebral e ajudem mais pessoas a manter o pensamento ágil até a velhice.
Pontos Chave
- SuperIdosos são pessoas com mais de 80 anos que possuem uma memória notavelmente afiada, apresentando performance equivalente à de indivíduos pelo menos 30 anos mais jovens.
- Eles tendem a ser muito sociais e mentalmente engajados, e seus cérebros mostram uma capacidade de resistir à acumulação de placas e emaranhados relacionados ao Alzheimer.
- Cientistas acreditam que essas percepções podem transformar a pesquisa em saúde cerebral, levando a novas formas de atrasar ou prevenir a demência associada a doenças como Alzheimer e degeneração frontotemporal.
