Uma nova pesquisa da Universidade do Colorado Boulder aponta para um circuito cerebral pouco conhecido que pode influenciar se a dor temporária diminui ou se torna um problema duradouro. As descobertas sugerem que esse caminho desempenha um papel fundamental na transformação da dor temporária em dor crônica que pode persistir por meses ou até anos.
O estudo, realizado em animais e publicado no Journal of Neuroscience, focou em uma região chamada córtex insular granular caudal (CGIC). Os pesquisadores descobriram que desativar esse circuito pode prevenir o desenvolvimento da dor crônica e interrompê-la depois que já começou.
“Nosso artigo utilizou uma variedade de métodos de ponta para definir o circuito cerebral específico crucial para determinar se a dor se tornaria crônica e para instruir a medula espinhal a executar essa orientação,” disse a autora sênior Linda Watkins, professora distinta de neurociência comportamental na Faculdade de Artes e Ciências. “Se esse decisor crucial é silenciado, a dor crônica não ocorre. Se já está em andamento, a dor crônica desaparece.”
Novas Ferramentas Impulsionando uma “Corrida do Ouro em Neurociência”
Esse trabalho surge em um momento de avanços rápidos na pesquisa cerebral. O autor principal, Jayson Ball, descreve o momento atual como uma “corrida do ouro em neurociência”, impulsionada por ferramentas avançadas que permitem aos cientistas controlar com precisão grupos específicos de células cerebrais.
Com essas técnicas, os pesquisadores podem agora identificar os exatos caminhos neurais envolvidos em condições complexas, como a dor crônica. Esse nível de detalhe pode ajudar a orientar o desenvolvimento de novos tratamentos, incluindo infusões direcionadas ou interfaces cérebro-máquina, que podem oferecer alternativas mais seguras aos medicamentos opioides.
“Este estudo adiciona uma importante folha à árvore do conhecimento sobre dor crônica,” disse Ball, que obteve seu doutorado no laboratório de Watkins em maio e agora trabalha para a Neuralink, uma startup da Califórnia que desenvolve interfaces cérebro-máquina para a saúde humana.”
Quando os Sinais de Dor Não Se Desligam
A dor crônica é um problema comum. De acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças, cerca de um em cada quatro adultos a experimenta, e quase um em cada dez afirma que isso interfere em suas atividades diárias.
Uma característica comum da dor relacionada aos nervos é a alodinia, uma condição em que até mesmo um toque leve pode ser doloroso.
A dor aguda e a dor crônica se comportam de maneira muito diferente. A dor aguda atua como um sinal de alerta, começando quando um tecido lesionado, como um dedo do pé machucado, envia mensagens através da medula espinhal para o cérebro. A dor crônica, no entanto, continua mesmo após a lesão ter se curado, criando um tipo de falso alarme que pode durar semanas, meses ou anos.
“Por que e como a dor não se resolve, deixando você com dor crônica, é uma questão importante que ainda busca respostas,” disse Watkins.
Focalizando o Caminho Cerebral que Sustenta a Dor
Trabalhos anteriores do laboratório de Watkins em 2011 indicaram que o CGIC é um jogador importante na sensibilidade à dor. Essa pequena região, do tamanho de um cubo de açúcar, está localizada profundamente dentro da ínsula, uma parte do cérebro envolvida no processamento de sensações. Estudos em humanos mostraram que essa área tende a estar hiperativa em pessoas com dor crônica.
Até recentemente, estudar essa região em detalhe era difícil porque a única maneira de afetá-la era removê-la, o que não é uma opção de tratamento realista.
No novo estudo, a equipe utilizou proteínas fluorescentes para rastrear quais células nervosas se tornaram ativas após um rato sofrer uma lesão no nervo ciático. Em seguida, aplicaram métodos “quimiogenéticos” avançados para ativar ou desativar genes específicos dentro de neurônios selecionados.
Seus resultados mostraram que o CGIC não é muito importante para lidar com a dor imediata, mas é essencial para manter a dor ao longo do tempo.
Como o Cérebro Mantém a Dor Ativa
Os pesquisadores descobriram que o CGIC envia sinais para o córtex somatossensorial, a parte do cérebro que processa o toque e a dor. Essa área então se comunica com a medula espinhal, efetivamente instruindo-a a continuar transmitindo sinais de dor.
“Descobrimos que ativar esse caminho excita a parte da medula espinhal que transmite toque e dor ao cérebro, fazendo com que o toque agora também seja percebido como dor,” disse Ball.
Quando os cientistas desativaram esse caminho logo após a lesão, os animais experimentaram apenas dor breve. Em casos onde a dor crônica já havia se desenvolvido, desativar o circuito fez a dor parar.
“Nossa pesquisa apresenta um caso claro de que caminhos cerebrais específicos podem ser diretamente alvos para modular a dor sensorial,” disse Ball.
Rumo a Novos Tratamentos para Dor Crônica
Os pesquisadores ainda não sabem o que desencadeia o CGIC a começar a enviar sinais persistentes de dor, e mais estudos são necessários antes que essas descobertas possam ser aplicadas a humanos.
Mesmo assim, o trabalho aponta para novas possibilidades de tratamento. Ball imagina um futuro onde os médicos utilizem injeções ou infusões direcionadas para afetar células cerebrais específicas, sem os efeitos colaterais generalizados e o risco de dependência associados aos opioides. Ele também sugere que interfaces cérebro-máquina, sejam implantadas ou usadas externamente, poderiam ajudar a gerenciar dor crônica severa.
“Agora que temos acesso a ferramentas que permitem manipular o cérebro, não apenas com base em uma região geral, mas em sub-populações específicas de células, a busca por novos tratamentos está avançando muito mais rápido,” disse ele.
