Pesquisadores da Case Western Reserve University descobriram um achado que pode transformar a abordagem dos médicos em relação a dois dos distúrbios cerebrais mais devastadores. O estudo aponta para um jogador inesperado na progressão da doença: as bactérias do intestino.
A equipe identificou uma conexão clara entre os micro-organismos no sistema digestivo e os danos cerebrais observados na Esclerosis Lateral Amiotrófica (ELA) e na Demência Frontotemporal (DFT). Eles descobriram que certos açúcares bacterianos podem desencadear reações imunológicas que causam a morte de células cerebrais e, importantemente, também identificaram maneiras de interromper esse processo.
Os Efeitos da ELA e DFT no Cérebro
A DFT afeta principalmente as regiões frontal e temporal do cérebro, resultando em mudanças de personalidade, comportamento e linguagem. A ELA, por sua vez, ataca os neurônios motores, levando a uma fraqueza muscular progressiva que eventualmente resulta em paralisia.
As causas subjacentes de ambas as condições ainda não são totalmente compreendidas. Cientistas têm explorado uma variedade de fatores possíveis, incluindo genética, exposições ambientais, lesões cerebrais e dieta.
Mecanismo Intestinal-Cerebral que Explica o Risco de Doença
O estudo, publicado na Cell Reports, ajuda a responder uma questão antiga sobre por que algumas pessoas desenvolvem essas doenças enquanto outras não. Os pesquisadores descobriram uma via molecular que conecta a atividade intestinal ao dano cerebral, especialmente em pessoas com certas mutações genéticas.
“Descobrimos que as bactérias intestinais prejudiciais produzem formas inflamatórias de glicogênio (um tipo de açúcar) e que esses açúcares bacterianos desencadeiam respostas imunológicas que danificam o cérebro,” disse Aaron Burberry, professor assistente no Departamento de Patologia da Case Western Reserve School of Medicine.
Entre os 23 pacientes com ELA/DFT estudados, 70% apresentaram níveis elevados desse glicogênio prejudicial. Em contraste, apenas cerca de um terço das pessoas sem essas doenças mostrou níveis similares.
Novos Alvos de Tratamento e Esperança para Pacientes
Essas descobertas podem ter relevância clínica imediata. Ao identificar açúcares intestinais prejudiciais como um motor da doença, os pesquisadores agora têm novos alvos para tratamento. O estudo também destaca potenciais biomarcadores que podem ajudar os médicos a identificar pacientes que podem se beneficiar de terapias focadas no intestino.
Os resultados abrem caminho para novos tratamentos voltados à degradação desses açúcares prejudiciais no sistema digestivo. Eles também apoiam o desenvolvimento de medicamentos projetados para agir na conexão entre o intestino e o cérebro, oferecendo esperança para desacelerar ou prevenir a progressão da doença.
Alex Rodriguez-Palacios, professor assistente do Digestive Health Research Institute da School of Medicine, afirmou que a equipe conseguiu reduzir esses açúcares prejudiciais em seus experimentos, o que “melhorou a saúde cerebral e aumentou a expectativa de vida.”
Por que Alguns Portadores Genéticos Desenvolvem Doenças
A descoberta é especialmente importante para pessoas com a mutação C90RF72, a causa genética mais comum de ELA e DFT. Nem todos com essa mutação desenvolvem a doença, e essa pesquisa ajuda a explicar o porquê.
Os achados sugerem que as bactérias intestinais atuam como um gatilho ambiental, influenciando se a doença se desenvolve em indivíduos geneticamente em risco.
Métodos de Pesquisa Únicos Possibilitaram a Descoberta
A pesquisa foi viabilizada por métodos laboratoriais avançados no Departamento de Patologia e no Digestive Health Research Institute da universidade. Os cientistas utilizaram modelos de camundongos germ-free, que são criados em condições completamente estéreis, sem qualquer bactéria. Essa abordagem permite que os pesquisadores isolem os efeitos de microbios específicos sobre a doença.
O programa é liderado por Fabio Cominelli, Professor Universitário Distinto e diretor do Digestive Health Research Institute. Ele se baseia em um inovador sistema de habitação estéril “cage-in-cage” desenvolvido por Rodriguez-Palacios, uma capacidade rara que possibilitou esse trabalho.
Esse arranjo permite estudos em larga escala do microbioma, tornando possível investigar como o intestino e o cérebro se comunicam. Métodos tradicionais geralmente limitam os pesquisadores a estudar apenas um pequeno número de animais por vez.
Próximos Passos e Potenciais Ensaios Clínicos
“Para entender quando e por que o glicogênio microbiano prejudicial é produzido, a equipe realizará em seguida estudos maiores avaliando comunidades do microbioma intestinal em pacientes com ELA/DFT antes e após o início da doença,” disse Burberry. “Ensaios clínicos para determinar se a degradação do glicogênio em pacientes com ELA/DFT poderia desacelerar a progressão da doença também são apoiados por nossos achados e podem começar em um ano.”
