Uma redução na capacidade de olfato pode ser um dos primeiros sinais de advertência da doença de Alzheimer, manifestando-se mesmo antes de problemas de memória mais evidentes. Pesquisas recentes realizadas por cientistas do DZNE e da Universidade Ludwig-Maximilians de Munique (LMU) trazem novas revelações sobre esse fenômeno. O estudo indica que o sistema imunológico do cérebro desempenha um papel crucial, sugerindo que ele pode atacar de forma inadequada as fibras nervosas essenciais para a detecção de odores. Publicada na revista Nature Communications, a pesquisa combina evidências de estudos com camundongos e humanos, incluindo análise de tecidos cerebrais e exames de PET. Essas descobertas podem melhorar a detecção precoce e abrir portas para um tratamento mais antecipado.
De acordo com os pesquisadores, os problemas relacionados ao olfato surgem quando as células imunológicas do cérebro, conhecidas como “microglia”, começam a remover conexões entre duas regiões importantes: o bulbo olfatório e o locus coeruleus. O bulbo olfatório, localizado no cérebro anterior, processa os sinais provenientes dos receptores de cheiro no nariz. O locus coeruleus, situado no tronco encefálico, ajuda a regular esse processo através de longas fibras nervosas que se estendem até o bulbo olfatório.
“O locus coeruleus regula diversas funções fisiológicas. Essas incluem, por exemplo, o fluxo sanguíneo cerebral, os ciclos de sono-vigília e o processamento sensorial. Este último se aplica, em particular, também ao sentido do olfato”, afirma Dr. Lars Paeger, cientista do DZNE e da LMU. “Nosso estudo sugere que, na doença de Alzheimer em seu estágio inicial, ocorrem alterações nas fibras nervosas que ligam o locus coeruleus ao bulbo olfatório. Essas alterações sinalizam para as microglia que as fibras afetadas estão defeituosas ou são desnecessárias. Como resultado, as microglia as degradam.”
Alterações na Membrana
A equipe, liderada por Dr. Lars Paeger e coautor Prof. Dr. Jochen Herms, identificou mudanças específicas nas membranas dessas fibras nervosas. Eles descobriram que a fosfatidilserina, uma molécula lipídica que normalmente está localizada na parte interna da membrana de um neurônio, havia se deslocado para a superfície externa.
“A presença da fosfatidilserina na superfície externa da membrana celular é conhecida como um sinal ‘coma-me’ para as microglia. No bulbo olfatório, isso geralmente está associado a um processo chamado poda sináptica, que tem a função de eliminar conexões neuronais desnecessárias ou disfuncionais”, explica Paeger. “Em nossa situação, supomos que a mudança na composição da membrana seja desencadeada pela hiperatividade dos neurônios afetados devido à doença de Alzheimer. Ou seja, esses neurônios apresentam descargas anormais.”
Evidências de Modelos Animais, Tecidos Humanos e Exames Cerebrais
As conclusões são suportadas por diversas linhas de evidência. Os pesquisadores estudaram camundongos que apresentam características semelhantes às da doença de Alzheimer, examinaram tecidos cerebrais de pacientes falecidos e analisaram exames de tomografia por emissão de pósitrons (PET) de indivíduos com Alzheimer ou com comprometimento cognitivo leve.
“Os problemas de olfato na doença de Alzheimer e os danos às nervos associados têm sido discutidos há algum tempo. No entanto, até agora, as causas não estavam claras. Agora, nossas descobertas apontam para um mecanismo imunológico como causa dessas disfunções — e, em particular, que tais eventos já ocorrem nos estágios iniciais da doença de Alzheimer”, afirma Joachim Herms, líder de um grupo de pesquisa no DZNE e na LMU, além de membro do Cluster de Excelência “SyNergy”, baseado em Munique.
Implicações para o Diagnóstico e Tratamento Precoce
Anticorpos contra o beta-amiloide recentemente se tornaram disponíveis para o tratamento da doença de Alzheimer. Para que essas terapias sejam eficazes, devem ser administradas precocemente no processo da doença. É aqui que as novas descobertas podem fazer a diferença.
“Nossas descobertas podem abrir caminho para a identificação precoce de pacientes em risco de desenvolver Alzheimer, permitindo que eles sejam submetidos a testes abrangentes para confirmar o diagnóstico antes que problemas cognitivos se manifestem. Isso possibilitaria uma intervenção mais antecipada com anticorpos contra o beta-amiloide, aumentando a probabilidade de uma resposta positiva”, afirma Herms.
