O trabalho de campo científico nem sempre ocorre conforme o planejado. Os pesquisadores geralmente partem com um objetivo claro, mas, às vezes, os dados os levam a descobertas inesperadas.
Foi exatamente isso que aconteceu durante um estudo de campo da Universidade do Colorado Boulder em uma região agrícola de Oklahoma. A equipe utilizou instrumentos avançados para investigar como minúsculas partículas aéreas se formam e evoluem. Em vez disso, descobriram algo surpreendente: a primeira detecção no ar de Parafinas Cloradas de Cadeia Média (MCCPs), um tipo de poluente orgânico tóxico, no Hemisfério Ocidental. Os resultados foram publicados na ACS Environmental Au.
“É muito emocionante, como cientista, encontrar algo inesperado assim que não estávamos buscando”, disse Daniel Katz, estudante de doutorado em química na CU Boulder e autor principal do estudo. “Estamos começando a aprender mais sobre esse poluente orgânico tóxico que sabemos que está presente e que precisamos entender melhor.”
O Que São os MCCPs e Sua Importância
Os MCCPs estão sendo avaliados para uma possível regulamentação sob a Convenção de Estocolmo, um acordo internacional destinado a proteger a saúde humana de produtos químicos persistentes e amplamente disseminados. Embora esses poluentes tenham sido detectados anteriormente em locais como a Antártica e a Ásia, os cientistas enfrentaram dificuldades para medi-los no ar sobre o Hemisfério Ocidental até este estudo.
Esses produtos químicos são comumente utilizados em processos industriais, incluindo fluidos de metalurgia e a produção de PVC e têxteis. Frequentemente aparecem em águas residuais e podem acabar em fertilizantes de biossólidos, também conhecidos como lodo de esgoto, que são gerados durante o tratamento de águas residuais. Os pesquisadores acreditam que os MCCPs detectados em Oklahoma provavelmente se originaram de campos próximos onde esse tipo de fertilizante foi aplicado.
“Quando os lodos de esgoto são espalhados pelos campos, esses compostos tóxicos podem ser liberados para o ar,” afirmou Katz. “Não podemos provar diretamente que isso está acontecendo, mas achamos que é uma maneira razoável de como eles poderiam estar indo parar no ar. Fertilizantes de lodo de esgoto já demonstraram liberar compostos semelhantes.”
Um Efeito Colateral Possível da Regulamentação
Os MCCPs estão intimamente relacionados às Parafinas Cloradas de Cadeia Curta (SCCPs), que já são regulamentadas sob a Convenção de Estocolmo e pela Agência de Proteção Ambiental dos EUA desde 2009. Essas regulamentações anteriores seguiram evidências de que os SCCPs podem viajar grandes distâncias, persistir no meio ambiente e representar riscos à saúde humana.
No entanto, os pesquisadores suspeitam que a limitação dos SCCPs pode ter feito com que indústrias os substituíssem por MCCPs, aumentando a presença dessas substâncias químicas relacionadas.
“Sempre temos essas consequências não intencionais das regulamentações, onde você regula algo, e ainda há uma necessidade dos produtos que estavam presentes,” afirmou Ellie Browne, professora de química da CU Boulder, membro do CIRES e coautora do estudo. “Portanto, eles são substituídos por outra coisa.”
Como os Cientistas Rastrearam os Produtos Químicos
A descoberta surgiu de um monitoramento contínuo do ar no local de Oklahoma. A equipe utilizou um espectrômetro de massa por ionização química de nitrato, um instrumento sensível que pode identificar compostos específicos no ar. As medições foram coletadas dia e noite durante um mês inteiro.
Enquanto Katz analisava os dados, ele identificou padrões isotópicos incomuns que não correspondiam a compostos conhecidos. Após investigação adicional, esses padrões foram associados a parafinas cloradas relacionadas aos MCCPs.
Vínculos com os “Produtos Químicos Eternos” e Pesquisas Futuras
Katz observou que os MCCPs compartilham semelhanças com os PFAS, um grupo de substâncias químicas frequentemente chamados de “produtos químicos eternos” devido à sua lenta degradação no meio ambiente. Preocupações sobre a contaminação por PFAS no solo levaram recentemente o Senado de Oklahoma a proibir fertilizantes de biossólidos.
Agora que os cientistas confirmaram como detectar MCCPs no ar, a próxima etapa é rastrear como seus níveis variam ao longo do tempo. Os pesquisadores querem entender como as concentrações mudam nas diferentes estações e quais efeitos esses produtos químicos podem ter uma vez que estão no ar.
“Nós os identificamos, mas ainda não sabemos exatamente o que eles fazem quando estão na atmosfera, e isso precisa ser investigado mais a fundo,” disse Katz. “Acho importante que continuemos a ter agências governamentais capazes de avaliar a ciência e regular esses produtos químicos conforme necessário para a saúde e segurança pública.”
